Конец...
Возможно... его обнаружат... по пеленгу... от скутера...
Скутер!
Сверху упал огонь, целая река огня! Если бы мог, Бранч закричал от боли! Огонь выжигал холод, терзал каждый клочок тела, каждую клеточку внутри, поливал кислотой каждый нерв подобно знойным многоножкам... а потом Бранч потерял сознание.
- Бранч?.. Инспектор Бранч?.. Бранч?.. Инспектор Бранч?.. Бранч?..
Голос был везде, стучал в кости черепа, прокатывался болезненной волной от кончика хвоста до кончика носа.
Бранч вынырнул из целебного геля:
- Спасибо, Мозг.
- Твоя мозговая активность была почти на нуле, - заговорил Мозг. Кажется, он обрадовался, как это ни странно звучало по отношению к псевдоразуму. - Я правильно поступил?..
- Да, - ответил Бран. - Правильно. Я благодарен. Где мы?
- На месте последнего приземления, - с готовностью сообщил Мозг.
- Дай панораму и звук.
Ярко сияло низкое солнце. Бранч теперь знал цену этому свету. Над горизонтом поднимались острые заснеженные вершины, а по сверкающей равнине бродили, неуклюже переваливаясь, странные звери. Чёрноспинные и белобрюхие, с жёлтыми пятнами вдоль шеи и крыльями-ластами по бокам тела. Иногда они задирали головы кверху и кричали резкими голосами. Или нагибались, и тогда из пуховой складки между лапами выглядывала голова детёныша. Родитель наклонялся ещё ниже и срыгивал что-то прямо в клюв птенца.
Свистел ветер, свивал между пингвинами вьюжные кольца, а они бродили и занимались от века положенным делом - жили и продолжали жизнь.
- Старт, - приказал Бранч.
Жизнь сопротивляется смерти, даже если нет никакой надежды. Просто потому, что хочет жить дальше. А уж как она сопротивляется тогда, когда это надежда есть!
Они стреляли в него. Интересно, на что они надеются? Свет и звук, мороз и глупые, но бесстрашные пингвины... Всё останется в его полотне.
Глава 11
Условно разумные оказались туповаты. К правильным действиям их пришлось подталкивать, вопросы и согласования заняли несколько дней. Бранч обнаружил, что метод «разделяй и властвуй» не так и хорош, как представляли Старейшие. Поэтому, когда Бранч вернулся на место последнего нападения, датчики скутера забастовали. Два дня лили дожди, потом трудилась местная живность. Улитки и черви, насекомые и другая беспозвоночная мелочь вычистили органику беглецов почти дочиста. Выбравшись из машины, Бранч пробежался по округе. Следы были, но слабые. Достаточно для его обоняния, но не по зубам приборам.
Смеркалось, стало прохладно. Осень... Антарктида осталась далеко, но Бранч решил не повторять глупых ошибок. Он потратил несколько минут и отрастил густую бурую шерсть. После выбрал самую заметную цепочку следов и пустился в погоню.
Это оказалось нелегко, гораздо труднее, чем в родной пустыне. Мешали обилие воды и жизнь. Разнообразные существа ежеминутно рождались и умирали, ели и испражнялись, сбивая чутьё.
Несколько раз Бранч терял след, тогда он замирал и долго стоял, отключив все чувства, кроме нюха, и фильтруя воздух. Он мог бы узнать и одну молекулу среди миллиардов похожих, но только градиент концентрации мог дать направление.
Потом он достиг мест, где дожди ещё не пролились. Стало легче, и Бранч отключил сознание. Древний варан преследовал жертву, несравненный хищник шёл по следу. Стремительный, неутомимый, смертоносный.
Медведь с рваным ухом пировал. Кабан, которого он задрал и прикопал в укромном месте, стал мягким и лакомым. Медведь отрывал кусок за куском и пожирал пахучее мясо.
Посторонний шум отвлёк его. Приближался кто-то большой. Медведь втянул воздух: запах был незнакомый, он не встречал раньше такого зверя. Медведь с рваным ухом боялся только двуногих. Даже не самих двуногих, они не опасны, если не пахнут железом... Этот зверь железом не пах.
Медведь заворчал и поднялся на задние лапы. Старый, умный и осторожный зверь, он наверняка уступил бы дорогу пришельцу, но кабан... Незнакомый зверь хотел отобрать его добычу!
Медведь с рваным ухом взревел и бросился вперёд. Зверь молча бежал ему навстречу, медведь изготовился отвесить тому оплеуху, но страшный удар бросил его на землю! Второе, целое ухо обожгла боль. Медведь закричал как заяц, взвился с земли и пустился наутёк!..
Бранч пришёл в себя. Вдалеке ломился сквозь кусты какой-то большой зверь, снизу несло тухлятиной, вкус крови в пасти дразнил язык. Бранч выплюнул шерстяной комок, и огляделся.
Впереди, среди груды валежника, лежал растерзанный труп какого-то животного. Сам того не ожидая, Бранч застал местного хищника за трапезой. Тот напал, защищая пищу, за что и поплатился.