- С салом-то другое дело! - услышала она краем уха.
- С салом? - Алёна обернулась, недоумённо посмотрела на охранников. - Что это значит?
Те переглянулись.
- ЩПИГ, госпожа, - с улыбкой сказал старший. - Шпик, сало под шкурой, оно для кабана вроде щита, не всякий арбалет пробьёт!
- Охотник? - спросила Алёна.
- Есть такое дело, - охранник кивнул.
Алёна вернулась к дороге. Сало! Кажется, только так и будут его называть...
Кроме щитов караван вёз и другие новинки. Например, гранаты - импульсные генераторы поля в одном корпусе с батареей. Ёмкости её хватало на долю секунды, но за это время поле успевало перейти в стабильное состояние и распухнуть в шар десятиметрового диаметра. Никакого взрыва, всё по закону, но приложит так, что не позавидуешь!
Или кибернетические мухи... Вообще, устройства являли собой шаг назад. Они не обладали мощным мозгом для опознания цели, не умели работать автономно, имели малый радиус действия, использовали только визуальный канал, зато были дёшевы и просты в управлении, то есть не требовали специально обученного оператора.
В ближайшее время учёные обещали ещё несколько штучек, которые хорошенько потреплют нервы террористам. Попечитель будет доволен.
Впереди, под горкой, показался Заболотинск. Аккуратные домики с заснеженными крышами, вышка связи, силовые пузыри теплиц. Пастораль и умиротворение, и только в центре - обгорелые развалины Управы и фигурки ремонтников. Ненадолго, но заехать сюда было необходимо. После второго налёта бандитов люди особенно нуждались в участии и заботе.
Ближе к ночи пошёл снег. Крупные хлопья планировали с низкого неба, укрывали деревья и кусты, превращали позднюю осень в раннюю зиму.
Из белой пелены один за другим выходили люди. В маскхалатах, сгибаясь под тяжестью рюкзаков. Еле слышно звякало железо, чернели стёкла очков на противогазах. Минутах в десяти ходьбы до края леса человек, шедший впереди, остановился и поднял руку. Отряд замер. Предводитель стащил с головы противогаз, втянул ноздрями воздух, прислушался...
- Ивась... - еле слышно шепнул он.
Второй в цепочке сделал шаг к нему и тоже снял маску. Свежий воздух охладил горящие щёки, унёс запахи резины и пота.
- Я здесь, Луиджи, - так же тихо ответил Ивась.
- Ты слышишь? - Луиджи медленно крутил головой.
Ивась прикрыл глаза и затаил дыхание.
Было тихо. Чуть заметно поскрипывал снег под ногами бойцов, потом в небе возник писк. Намёк на писк, след писка...
- Будто комар звенит?
- Будто комар, - согласился Луиджи. - Какие комары в ноябре?.. Не нравится мне это.
- Что именно?
- Не знаю, - Луиджи помотал головой. - Не нравится и всё. Не должно такого быть.
- Тихо как, - сказал Ивась. - Холодает... Мы неделю готовились, три дня шли. Предлагаешь всё отменить?
- Ты командир, - ответил охотник. - Тебе решать.
Ивась оглянулся. Ждали бойцы, ждал Луиджи. Ждали лес и городок неподалёку. Бросить всё и уйти из-за неясных подозрений? Там, за узкой кромкой леса, затаились пособники попечителей. Кто напомнит им о справедливости, если не сопротивление? Кто даст надежду людям, если не он, Ивась?
- Работаем по плану, - сказал Ивась. - Луиджи, за тобой энергостанция, я отсекаю подмогу, если такая будет. Двинулись!
Снег усилился. Теперь он падал стеной, засыпая следы диверсантов. Вновь один за другим смутные фигуры сворачивали чуть влево и уходили, превращались в неясные тени, исчезали.
Ночевать остановились в Тишинске, в гостинице при Управе. Дорога содержалась в полном порядке, дорожники дело своё знали, и ночь для поездки ничуть не хуже дня, но Алёна утомилась. Устала рассматривать снежную муть за окном, устала дремать сидя, ждать встречные огни. Остальные сопровождающие встретили её решение с радостью. Ещё бы! Спать лучше в постели, а перед сном неплохо умыться и переодеться, а потом лечь и вытянуть ноги...
Молча кивнув после ужина охране, Алёна отправилась в свой номер.
Они объехали десяток городков и посёлков, уполовинив груз. В каждом пункте выступал инженер, рассказывал о принципах работы новых спецсредств и технике безопасности. После него Алёна читала маленькую лекцию по тактике применения. После этих кратких, но повторённых десять раз речей Алёна охрипла и едва ворочала языком. Инженер чувствовал себя не лучше, так что было не до разговоров.
Приняв душ, Алёна без сил упала на кровать и провалилась в сон без сновидений.
Через час её разбудил дежурный по управе.