Месте?
Нет, это нечто было сложно назвать местом или пространством. Скорее, здесь подходило слово «Вневселенная», которая не обладала ничем: ни атомами, ни фотонами, ни струнами, ни тахионами. Здесь не было вообще ничего. А что было? Я не знал. Только успел удивиться, насколько велика, даже бесконечна древняя мудрость и сила Огненной Лестницы по сравнению с глупостью и ничтожеством новообращенного Хранителя. А ведь еще недавно я вполне всерьез размышлял, что при необходимости (теоретически, конечно) мог бы ее уничтожить. Что она лишь странное сооружение, а я — Хранитель, божество трех миров, властитель умов и покоритель Вселенной. Только сейчас начал осознавать, что Лестница могла меня стереть с лица жизни в любой миг, где бы я ни находился.
Где бы ни находился.
Пространство вокруг казалось и белым, и черным одновременно, оно выглядело абсолютно никаким. Нигде — самое лучшее и парадоксальное место для слияния сущностей. Вне миров, вне пространства и вне времени. Безжизненное нечто как колыбель для перерождения жизни.
Что-то больно и ярко вспыхнуло в сознании, как тысячи сверхновых.
Я открыл глаза и увидел Огненную Лестницу. Она молчала и угрюмо смотрела на меня остывшими блекло-серыми камнями ступеней. Казалось, ее покинула жизнь или та неведомая сила, что переполняла еще мгновение назад. Ведь все наше путешествие по двум ступеням длилось столько, сколько фотону требуется субъективного времени, чтобы пересечь космос — нисколько. Но отсутствие внешних проявлений оказалось обманчивым. Лестницу все еще переполняла невероятная сила, питающая Хранителей, воспитывающая их, одаривающая и, возможно, карающая. Просто она выполнила свою задачу и снизила активность до нуля.
Только сейчас я понял, что испытания закончились. А вместе с ними, наверное, и процесс слияния моих сущностей.
Правая ладонь по-прежнему сжимала руку Мэлдафа, а левая — запястье Быстрого Стрелка. Я прислушался, присмотрелся к самому себе, к внутреннему состоянию души и разума и не ощутил никаких перемен. Ничего нового. Ничего такого, чего не чувствовал бы до слияния, если оно, это слияние, вообще произошло. Словно я только что привел спящих друзей к Огненной Лестнице и еще не прошел ни одной ступени, а только собирался соединить личности.
Я перешел в режим внутреннего взора и осмотрел все три мира Созвездия Серого Льва. Ни на Земле, ни в Каулоре, ни в Междуозерье меня не было.
Это означало одно. Моя личность больше не расщеплена. Она слилась в единый поток разума, заключенный во мне, тоже единственном.
Теперь следовало вернуть друзей домой. Они выполнили свою миссию — сохранили в себе и транспортировали две мои сущности — и, возможно, никогда об этом не узнают. Пусть живут в здравии. Долго и счастливо. Увижусь ли с ними когда-гибудь еще? Не как Хранитель, а как Ральф и Серый Лис. Неизвестно. Потому что завтра решающий день для Созвездия Серого Льва. Завтра в наши миры вторгнется Завоеватель.
Предстояло подготовиться к судьбоносной встрече. Я — Хранитель! И защищу миры. Какие бы сил мне это ни стоило. Либо погибну, либо сокрушу Завоевателя.
Перед Огненной Лестницей, чьи ступени сейчас напоминали волны застывшей лавы, активировался портал. Зеленое свечение мягко пульсировало, вызывая отклик окружающего пространства в виде мелкой ряби. Я шагнул в зев портала, чтобы через секунду оказаться в Междуозерье и вернуть некогда суровому Арноллу его законного короля, а потом веселому Каулору — добропорядочного гражданина Мэлдафа.
35
НАСТАЛ ЧАС ИКС. Некая сила неотвратимо надвигалась.
Я чувствовал всеми фибрами души и даже предвосхищал ее движение с помощью Хранительской интуиции или каких-то иных не до конца раскрытых способностей.
Огненная Лестница вела себя спокойно, словно ей не было никакого дела до экспансий вселенского уровня. Синие языке пламени едва заметно подрагивали на обсидиановых ступенях. Она словно говорила: жизнь продолжается, все идет своим чередом.
Новая сила ворвалась в созвездие Серого Льва, вздыбила его окраины, разметала звезды и черные дыры, беспощадной волной покатилась к самой основе трех миров. Неслась на встречу со мной.
Это Хранитель. Как же он был силен! В первые секунды, когда оценил его мощь, даже почувствовал слабость в ногах и едва не запаниковал. Как противостоять такому грозному противнику? До нынешнего дня самым сильным моим оппонентом являлась чародейка из Арнолла. Как там ее? Аарин, кажется. В момент схватки с ней я испытал настоящий восторг от того, что встретил интересного соперника. Хотя ее колдовские навыки нельзя сравнивать с силой Хранителя, но как представитель школы чародеев Арнолла она была прекрасна. Без сомнений, Аарин вполне могла претендовать на мировое господство. Если бы Быстрый Стрелок не свергнул короля, чародейка наверняка заставила бы Серого Медведя в ближайшие годы развязать войну с соседними государствами. Там бы она всех разметала на поле боя. Ни один маг не смог бы ей ничего противопоставить. Но что Ааарин! Красивая ракушка на дне по сравнению с океаном силы Завоевателя!
Я не испытывал благоговения перед неизвестным мне Хранителем. Разве только как человек. Сам будучи Хранителем Созвездия Серого Льва понимал, что все ресурсы трех миров находились сейчас в моих руках. Я мог дать достойный отпор, какой бы мощью не обладал Завоеватель.
Но сейчас беспокоила иная проблема. Я не почувствовал вторжения!
Возмущение нашей локальной вселенной — да. Но прорыва сквозь ткань мироздания не ощущалось. Очень странно. Не может же такая огромная сила, придя извне, не нарушить никаких барьеров мироздания?
Из этого следовал другой вопрос. Раз я не заметил, как вошел гость, то с каких пор он здесь находится? Да, он нашумел, и я его заметил. Но уже внутри нашей вселенной!
Требовалась срочная проверка!
Совсем недавно в барьере, обособлявшем реальности, не имелось ни малейшего намека на эрозию. А теперь?
Я нырнул через портал в самое сердце Вселенной и мысленно прикоснулся к барьеру. Никакой бреши в энергетической цепочке, ничего, что могло говорить о разрушении. Как Хранителю удалось пройти? Неужели его мощь настолько огромна, что никакие преграды не являются помехой на его пути и он способен преодолевать их, не касаясь?
Я спешно вернулся к огненной Лестнице. В душе зародилось беспокойство, которое росло с каждой секундой.
Это беда, это просто беда… Я не понимаю его силы. Как же он вошел в нашу вселенную? Если он сильнее меня в десяток раз, то ничего не стоит задавить меня, как древесного клопа!
Мной овладела некоторая растерянность. И даже будто страх перед неизвестным. Требовалось успокоиться и исключить всякую нервозность.
Так. Стоп. Без паники. Сейчас не имеет значения, как в наше созвездие пролез этот Хранитель. Важно не пропустить его дальше. Сосредоточься на предстоящей битве, Эрик. Сосредоточься! Ты не видел врага — поэтому не в праве наделять его какими-то характеристиками. Может быть, он силен, но глуп. А может, хитер, но слаб.
Легкие с шумом выдохнули, ладони крепче сжали рукоять двуручного меча. Холодное оружие само по себе не давало никаких преимуществ, но я мог при случае менять его свойства: сделать огненным, ядовитым, превратить в копье или в голема. Встречать врага лучше с мечом, чем с пустыми руками. Да и в целом, ощущение теплой шероховатой рукояти обоюдоострого меча придавало мне больше уверенности в своих силах.
Началось!
Волна энергии накатила и пробила пространство, как тяжелое ядро пушки — ветхую стену средневекового города.
В километре от меня появилось двухтысячное войско. Матовые черные доспехи, как влитые, сидели на тренированных телах. Острые мечи и крепкие щиты. Копья и луки. Злые лица. Громыхающие сердца. Но не вид наступающего отряда насторожил меня. С воинами я как-нибудь справился бы, кем бы они ни были — людьми со сверхспособностями или магическими гомункулами высшей пробы.
Внимание привлекло нечто другое.
Впереди отряда на черном скакуне ехал командир. Лицо его скрывала тень накинутого на голову капюшона. Он поднял над головой меч и что-то выкрикнул. Яростные крики прокатились по рядам черных пехотинцев, они рванули вперед. За ними сказали слово и лучники — натянули тетива и отпустили. Туча черных стрел со свистом распорола голубую высь над Огненной Лестницей.