— Это же твой корабль, — обжег ухо горячий шепот. Руки советника целомудренно гладили мне спину, но от этих невинных прикосновений все равно бросало в жар.
«Нора? Позаботишься о гостях, если появятся?»
«Поздно!» — мстительно откликнулся корабль. В следующую секунду в переборку ввалились близнецы.
— Мы не вовремя? — усмехнулся младший.
— Наоборот. Мы очень вовремя! — в тон ему ответил старший. — Интересно, император велел защищать Ли и от такого тоже?
Рон бережно поставил меня на пол. Кажется, сейчас на корабле станет двумя центаврианами меньше и двумя трупами больше. Я поспешила вмешаться.
— Так это про вас сказал Даген? Охрана, от которой я не сбегу?
— Твой брат сделал упор на то, что ты не захочешь сбегать, — признался Ирлик.
— Но мы уже в этом сомневаемся, — добавил Дарон.
А дальше близнецы, хитро переглянувшись, хором выдали:
— Запираться надо! — и вылетели, увернувшись от брошенной вдогонку туфли.
Я виновато оглянулась на Рониарра. Советник, сдерживая смех, поцеловал меня в висок.
— Братья Гринхенвальды в охране принцессы? Надеюсь, дворец устоит?
— Не обещаю, — буркнула я. В голове никак не укладывалось — близнецы летят со мной на Ардар! Пожалуй, стоит сказать брату спасибо. Возвращаться в галактику Андромеды с Ирликом и Дароном будет намного веселее, чем одной.
Через три дня резиденция Риза замерла в ожидании. Главы восьми рас собрались, чтобы составить мирный договор — один на всех. Покоренных ироваров представлял Искар Дворо — молодой подающий надежды правитель, обнаруженный во время спасательной операции в подвалах особняка. Для Центавры марсиане сформировали временное правительство, которое имело все шансы стать постоянным. Терр Лайтон, сенатор Земли, примчался, как только весть о свержении Риза стала достоянием общественности. Дарвар Диргхенравиван и король Дерил Жао прибыли на кораблях ардар. Сенатор Щирхердо, уполномоченный говорить от лица Шелиадского Союза Колоний, как оказалось, командовал шелиалским космическим флотом во время нападения на Центавру. Алерр Р'Гархата эр Раййа А-Шуро, вылеченный и снова гладко выбритый, присутствовал, но права голоса пока не имел. От лица туманности Андромеды говорил Даген.
Результатом собрания я не интересовалась. Брат уже рассказал, к какому решению собирался подвести всех. Полное восстановление границ двадцатилетней давности — именно тогда центаврийские щупальца начали захватывать новые территории. Выплата компенсации ироварам и шелиадам. Часть пенни возлагалась на Землю, как на непосредственных союзников Центавры. Терр Лайтон не возражал. Слишком явно читалось в его взгляде облегчение — избавиться от постоянного контроля Риза и при этом не попасть меж двух огней… Земля очень легко отделалась.
Я смотрела на клонящееся к закату солнце. Ярко-красное, оно напоминало одну из ардарских лун. Пожалуй, стоит прогуляться под его светом с Рониарром, пока мы здесь.
Возбужденный гул голосов возвестил об окончании переговоров. Правители, окруженные охраной и помощниками, выходили из спешно отреставрированного особняка. Я ловко спрыгнула с перил, перехватила взгляд Рониарра и нежно ему улыбнулась. Советник ответил легким кивком, ни на секунду не уронив надменно-холодную маску. Что произошло дальше, я так и не успела понять. От резкого толчка в грудь я отлетела на несколько шагов назад. Алерр, неизвестно как оказавшийся передо мной, до боли стиснул мои плечи. И пронзительный звук, который я никогда не смогу забыть… Звук стреляющего бластера.
Мулиа всем весом навалился на меня. В нос ударил резкий запах паленой плоти. Краем глаза я уловила блеск летящего кинжала — и на землю упал Торвальдс. Как помощник Охотника смог сюда проникнуть? Да какая теперь разница! К телу подошел советник Еклеон и хладнокровно подобрал свое оружие.
Алерр сполз на колени. Лицо А-Шуро исказила мука. Я пыталась удержать его, не дать ему упасть, уже понимая — бесполезно. Ожоги от бластера так и не научились лечить. Прямое попадание смертельно. Почему капитан еще жив? Да потому что целились в сердце мне, а я намного ниже…
— Ли… я… люблю тебя… — хриплый, едва слышный шепот в абсолютной тишине. И тут же, словно кто-то щелкнул выключатель, пространство взорвалось звуками. Нас окружила толпа, капитана погрузили на носилки и куда-то понесли, а меня с двух сторон под локти подхватили близнецы. Поднялась суета, Раккар надрывался, выкрикивая распоряжения… Ирлик и Дарон спешно вели меня к кораблю. Я не сопротивлялась, отстраненно взирая на суматоху. Второй раз… Нет, третий. Я чуть не поверила в смерть капитана, когда услышала о гибели «Сальвадора». Когда Алерра забрали на Центавру-вторую, я изо всех сил надеялась на чудо. Сейчас надежды не осталось.