Сосед Николаич вернулся из больницы через три недели, тихо лежал у себя и почти не выходил. А еще через неделю сдал комнату и уехал на лето к родственникам в деревню, как посоветовали ему врачи, так как пить он уже почему-то не мог, а работать не было сил или — что вернее — желания.
Новой соседкой по квартире оказалась спокойная чистоплотная женщина средних лет, которая весь день пропадала на работе и приходила только переночевать. Осталось лишь о царящей в квартире благодати опрометчиво не проговориться Клавдии Матвеевне, старушке-хозяйке, которой наверняка захочется теперь или вернуться домой, или слупить с Леры двойную, а то и тройную плату за комнату. Ведь люди бывают так слабы, если появляется возможность ухватить больше, чем то, на что рассчитывали.
Лера сидела перед стареньким телевизором, как обычно в выходные дни, с небольшим подносом на коленях. Только так она представляла себе отдых после рабочей недели с многочасовыми поездками в сутолочные часы пик на метро до места работы и обратно, которые больше всего выматывали и отнимали массу сил. Готовить не хотелось, Лера обходилась бутербродами с колбасой и горячим чаем, который она отпивала небольшими глотками из большой красной чашки, купленной недавно в супермаркете на первую зарплату.
Как хорошо, что она пришлась ко двору. На работе Леру уже перестали считать чужой, так как она прошла испытательный срок, как говорится, без сучка без задоринки, показав себя исключительно с положительной стороны — профессиональна, доброжелательна, коммуникабельна и легка в общении.
Лера даже вздрогнула от неожиданного стука в дверь.
— Лерочка, пойдем на кухню, я тебя борщом накормлю, — услышала она голос соседки Валентины. — Хватит уже на сухомятке сидеть.
— Иду. — Лера поднялась с дивана. Неудобно отказываться, соседка уж очень удачная попалась, а потому и обижать ее не хочется.
Валентина сидела за столом в ожидании Леры и с нетерпением поглядывала на дымящийся борщ в тарелках, издающий такой притягательный аромат, что аппетит просыпался поневоле.
— Покушай со мной, составь компанию. Что-то как-то тоскливо стало одной. Сегодня борщ с говядиной приготовила. Наваристый получился, сытный, на весь день хватит.
— На вид — просто сказка, — похвалила Лера.
— Он и на вкус сказка, не сомневайся. Уж чего, а борщи я варить умею, — усмехнулась Валентина, подвигая к Лере банку со сметаной и тарелку с хлебом. — Ешь на здоровье! — И они дружно принялись за еду. — А ты горбушку бородинского чесноком натри, так и вовсе будешь есть с закрытыми от блаженства глазами, — советовала Валентина. — Мы так в детстве делали. И детство прошло, и юность пролетела, а привычка — кстати сказать, полезная для здоровья, — осталась. Слушай, может, мы с тобой по рюмашке выпьем? Уже неделю как бок о бок живем, а еще не отметили наше знакомство.
— Я не пью, — ответила Лера.
— Так и я не пью. И потом, я же тебе не вино предлагаю, а горилки. Своей, домашней. Сама делала. — Валентина вытащила из-под стола двухлитровую бутыль с мутноватой жидкостью и разлила по рюмкам. — Мы по чуть-чуть, для настроения. На чем я ее, родимую, только не гнала: и на рябине, и на полыни. А эта — пряная. Здесь тебе и мята, и анис, и грецкие орехи — в общем, все самое что ни на есть полезное.
— Даже не знаю. Если только по чуть-чуть.
— Да ты посмотри, под какую закуску я тебе предлагаю выпить — домашняя колбаска, кровянка, и сало копченое. Все своими руками приготовленное, экологически чистые продукты, а потому качественные и вкусные. И картошечка молодая вареная с укропчиком. Да это же грех — не выпить по рюмашке с такой роскошной закуской!
— За что будем пить? — отважно подняла рюмку Лера.
— Не за что, а за кого. За нас, за баб, давай выпьем. Чтобы нам все выдержать и не переломиться от тягот житейских. Ну, будьмо!
— Будьмо! — согласилась Лера и осторожно отпила из рюмки обжигающую нутро жидкость: какое же верное название для нее придумали.
— А вы, наверное, из Украины приехали?
— Из нее, родимой. Не хватает у нас работы для всех. Да и моя профессия вдруг стала не в чести. Представь только: учитель русского языка и литературы на Украине. Даже на ужастики не нужно ходить. А здесь работы куча — выбирай не хочу. Вот я и выбрала самую тяжелую — маляра.