– Прости, если нарушил твои мыльные процедуры, но нам пора спуститься на ужин, – произнес он тихим низким голосом. – Я принес тебе чистую одежду, чтобы переодеться, пока еще не готова твоя личная. Найдешь ее на кровати. У тебя пятнадцать минут. Жду в гостиной, – проговорил Лорд и, не говоря больше ни слова, вышел из моей спальни.
Облегченно выдохнув, пошла одеваться. Одежда аккуратной стопочкой ждала меня на постели. Это были дорогие штаны из плотной ткани, похожей на тонкую кожу, белая рубаха с кружевными рюшами на манжетах и на груди вдоль застежки. Дополняла наряд кожаная плотная жилетка. Такое одеяние хорошо скрывало грудь, поэтому отпала необходимость душить себя бинтами.
– Ну, как я выгляжу? – спросила у своего отражения.
– Великолепно! – промурлыкал мне дух. – Хочешь высушу твои волосы?
– А ты можешь?
– Конечно!
Он материализовался над моей головой и залетал, обмахивая крыльями. Через пару минут волосы были сухими, и мне осталось только собрать их в хвост.
– Спасибо! И что бы я без тебя делала!
Ловко поймала его в воздухе и, пока он не успел опомниться, чмокнула в носик. Зверек состроил смешную рожицу, делая вид, что ему неприятно и начал демонстративно тереть свой нос обеими лапками, но на самом деле, пряча за этими жестами довольную мордашку.
– Кстати, давно хотела узнать: как твое имя?
– Никак… – пожимая плечами ответил он. – Просто – дух, у нас не бывает имен, потому что мы – никто.
– Но это же неправильно! Я тебя вижу, разговариваю с тобой, могу тебя потрогать, значит ты – живой. И у всех живых существ должно быть имя. К тому же ты – мой друг! Можно, я назову тебя Немо? В переводе с латинского это означает «никто».
– Спасибо, Мэйси! – восхищенно прошептал дух. – Ко мне никто и никогда не относился так, как ты…
Он подлетел и завис в воздухе между мной и большим зеркалом.
– Мейси, – проговорил он, глядя на меня, – познакомься, это Немо! – и он указал на себя в зеркале. – Немо, познакомься, это Мэйси!
Он весело засмеялся и, в порыве чувств, подлетел ко мне, сев на плечо, и обнял за шею своими крохотными лапками.
– Ну, что? Теперь идем покорять этот мир?! – весело воскликнула я своему другу и отражению в зеркале.
Я в сопровождении Лорда Конрада… Хотя, правильнее будет сказать: он в сопровождении меня, одним словом, мы спустились на первый этаж и, пройдя по широкому коридору, оказались в просторной столовой. Девушки уже были в сборе и, сидя за большим обеденным столом, мирно беседовали. Их было больше, чем ожидала увидеть. Двенадцать нарядных принцесс с пышными прическами и украшенные фамильными драгоценностями (все, что они получили от своих родителей) замолчали при нашем появлении и устремили на нас свои прекрасные взоры. Лорд гордо прошествовал мимо них и, заняв место во главе стола, вежливо поздоровался со всеми. Оба торца были свободны, но он намеренно расположился рядом с Дженни. Она оказалась слева от него, мне он указал на место справа. Я села напротив своей подруги, и мы тепло улыбнулись друг другу.
В этот момент откуда-то из-за спины Конрада появился представительный мужчина лет сорока-сорока пяти и громко произнес:
– Уважаемые Леди, разрешите представить вам Его Сиятельство Лорд Эрик Конрад-младший Светлейший брат Его Императорского Величества!
Все девушки уставились на моего Лорда с широко раскрытыми, затуманенными глазами, честно сказать, даже я посмотрела на него с приоткрытым ртом. «Вот это да! Рик – брат Императора».
– Кстати, Сиятельный Лорд Конрад тоже холост! – уже тише добавил советник и исчез из поля зрения.
Рик величественно склонил голову, одаривая вниманием леди, сидящих слева, затем также кивнул девушкам справа.
– Счастлив поприветствовать всех собравшихся здесь невест его Императорского Величества! Свадебный сезон этого года объявляю открытым! – торжественно произнес он. – Надеюсь, что среди вас найдется, наконец, достойная кандидатура, способная завладеть царственным сердцем нашего Императора и осчастливить всех, став достойной его женой и нашей Императрицей.
Среди девушек прокатился одобрительный рокот.
– Теперь можете приступить к ужину, а после, за десертом, мы побеседуем и познакомимся с каждой из вас.
Девушки дождались, пока Лорд положит себе в рот первый кусочек жаркого, и только после этого принялись за еду, дружно застучав вилками, тихо перешептываясь и стреляя глазками в сторону сиятельного мужчины.
– Почему Вы никогда не говорили мне, что Вы брат Императора? – шепотом спросила я Рика.
– Потому что ты никогда не спрашивал, – отшутился он в ответ.
– Ваше Сиятельство, – послышался голосок одной из леди, – а когда мы будем представлены Императору? Я думала, он будет сегодня с нами за ужином…
– В этом сезоне правила отбора будут немного изменены. Император пожелал некоторое время общаться с невестами инкогнито, наряду с другими достойными претендентами, желающими найти себе жену в этом году. До определенного момента вы не будете знать, общаетесь ли вы с графом, лордом, герцогом или Императором. Его Высочество хочет встретить девушку, которая полюбит его за личностные и мужские качества, но не как властвующую особу.
Среди невест раздались возгласы разочарования.
– Через несколько дней состоится бал Первого Впечатления. Там будет Его Величество Император и другие претенденты в будущие мужья, они будут знакомиться с вами, общаться и танцевать. Вы же сможете продемонстрировать свою пластику, умение двигаться и поддерживать разговор, – проговорил Конрад и вернулся к своему ужину.
Не отрываясь, я следила за каждым движением Лорда и повторяла за ним, дабы не попасть впросак и не выдать полное незнание их этикета. Использовала приборы, которыми пользовался Рик, брала такую же еду, которую он ел, одним словом копировала его во всем. Мужчина заметил это, но промолчал, пряча улыбку.
Я сидела лицом к окну и изредка бросала взгляды на проходивших мимо людей, прогуливающихся по саду, или на прилетающих к фонтану птиц. День клонился к закату, и в сгущающихся сумерках, видела, как, то здесь, то там, загораются первые фонари уличного освещения. Вдруг мой взгляд привлекла темная фигура, неподвижно стоявшая в тени дерева. Я моргнула, и когда снова взглянула туда – никого уже не было… Снова померещилось? Может быть, но могла поклясться, что видела силуэт в черном плаще с надетым на голову капюшоном.
Подали десерт. Конрад увидел, как Дженни потянулась за тортом и, опередив ее движение, положил ей самый красивый кусочек. Затем взял другой и поклал мне на тарелку. Мы переглянулись с подругой и хором поблагодарили Лорда.
– Что ж, – заговорил он, обращаясь ко всем девушкам, – пришла ваша очередь представиться. Расскажите о себе, о своих талантах, о планах на будущее и о том, почему бы вы хотели стать женой Императора.
Он окинул всех невест теплой синевой своих глаз и кивнул Дженни, приглашая начать первой. Девушка встала и, то смущаясь, то краснея, начала свою маленькую речь.
– Меня зовут Леди Дженни. Я прибыла сюда из Вествудской Школы Элитных Жен, что находится на западных границах. Всегда была хорошей ученицей и преуспела в письме, математике, и истории. Не умею хвастаться, поэтому не стану рассказывать о моих талантах, уверена, мой муж потом оценит их по достоинству. Я мечтаю выйти замуж за доброго благородного господина и быть ему хорошей женой. Хочу родить ему мальчиков и девочек. Я хотела бы стать женой Императора, чтобы просить его о позволении оставить моих дочек в семье, чтобы я сама могла заниматься их воспитанием. Мы с вами, как никто другой, знаем, как не хватает малышкам материнской любви и заботы отца. Он властелин нашей Империи и в его силах изменить имеющиеся правила. Если и другие семьи, живущие при дворе, также возжелают последовать моим примерам, я могла бы взять на себя ответственность и организовать школу для девочек в Императорском дворце, чтобы наши дети могли жить в своих семьях и получать здесь же достойное образование, – уже более уверенно закончила она свою речь, и присев в книксене, опустилась на свое место.