Периодические вопли отчаяния хоть и были хорошо слышны, но без побочных спецэффектов.
Протолкавшись сквозь толпу сокурсников и, найдя свое имя, я, поплевав на всякий случай через левое плечо, осторожно прикоснулся к нему ладонью. Ладонь слегка закололо, на внутренней стороне её появился какой-то рисунок и спустя некоторое время в моей руке сам собой с легким хлопком появился запечатанный свиток.
— Ну? — Протолкался ко мне Людослав. — Куда тебя?
— Сейчас посмотрим. — Отозвался я и, сломав печать, развернул послание.
Первая же фраза, которую я прочитал, заставила меня присоединиться к остальным уже получившим свое распределение и протяжно застонать. Великая Тень! Будто мне мало неприятностей! Уж лучше бы меня и вправду, на Волчьи острова послали, к троглодитам!
— Ну? — Нетерпеливо затеребил меня еще один из моих собратьев по учебе, он же староста нашей группы — Дрейк. — Колись, что тебе досталось!
— Каледония! — Признался я и был вознагражден общим вздохом сокурсников. Что в них было больше сочувствия или облегчения, что это назначение досталось не им сказать сложно. Хочется надеяться, что все-таки сочувствия. Хочется, но почему-то не верится.
Для того чтобы понять, чем вызвана такая реакция, потребуется небольшое отступление.
Итак, Каледония. Или Ка`Эль`Донэй как звучит название этой страны на древне-темном. История этого государства в государстве началась сравнительно недавно. Стояли себе в отдаленной части Княжества Орро посреди леса несколько небольших деревушек. Стояли себе, никого не трогали, до тех самых пор пока какому-то высокопоставленному идиоту, из породы особо приближенных к тогдашнему князю, не иначе как с редкостного по силе бодуна, не пришла в голову мысль возвести рядом с ними форпост. Мол, для охраны местного населения, улучшения торговли, собирания налогов и всего такого прочего. Забавная идея. Особенно если вспомнить, что кругом непроходимый лес, в котором кишмя кишат всякие монстры и что слово «налоги» местные жители слышат первый раз в жизни.
Еще надо сказать, что местные почем-то не были в таком уж восторге от такого соседства. Еще бы, кому понравиться во время утреннего моциона к ближайшему озеру получить стрелу в крыло или куда-нибудь в район хвоста. Вы спросите причем здесь крыло? И откуда взялся хвост? Хороший вопрос.
А хвост здесь притом, что жили в этих деревушках сплошь оборотни. И не просто оборотни, а элита этой расы — перевертыши. В общем, кончилось все плохо. Обитателей форпоста в одну безлунную ночь вырезали подчистую.
А дальше завертелось. Единственное, что не учли спешно прибывшие на место событий армейцы Княжества, это то, что на месте деревушек еще раньше располагалась забавная такая страна под названием Загорье.
И что, несмотря на то, что во время войн Некромантов древние города сровняли с землей и с тех пор на месте городов выросли леса, остатки защитных заклятий никуда не делись. Да и мирно спящие зомби на поверку оказались не настолько спящими. Хотя если хорошенько подумать — а что им вообще могло сделаться?
Приплюсуйте к этому забавные ритуалы, которыми так щедро пользовались в древности победители из армии Света, надменного и самовлюбленного командира армии Княжества, пару мнящих себя всезнающими магов из армейских спецподразделений и вы получите то, что получилось.
В итоге — партизанская война в лесах Княжества с применением стихийной магии, некромантии, боевых големов, зомби и магии крови продолжалась, то затухая, то разгораясь вновь следующие двадцать лет.
А иначе и быть не могло. Особенно, если вспомнить, что именно высшие оборотни составляли некогда элиту старшего командного состава Темной армии?
А затем у Княжества возникли проблемы серьезнее лесных партизан.
С востока, из степей в очередной раз приперлись орки. Собственно орки приперлись не только к ним. Их тогда вообще, куда только не заносило. Что уж тут поделаешь — ну не дружили орки с компасом. Ну да не о том речь.
Пока армия Княжества безуспешно воевала с орками и ждала помощи от союзников-эльфов, спецподразделения оборотней при поддержке ударных отрядов неупокоенных сделала вылазку и взяла штурмом столицу Княжества и объявила о создании независимого государства Каледонии. И о своем союзе с Хваром, тогдашним владыкой Поднебесной. А после раздраконила и тех, и других и еще и оркам досталось за компанию.
Дальше было много всего разного.
В итоге сейчас, спустя триста лет после своего создания Каледония является основным стратегическим союзником Империи. Но таким союзником, про которого на каждом углу говорят что "врагов, следует держать близко, а друзей — еще ближе".
Впрочем, есть у меня подозрение, что это просто ловкий ход призванный запудрить всем мозги и на деле у нас давно полное взаимопонимание, но мои подозрения — это мои подозрения.
Мне только вот что интересно. Каледония всегда была непризнанной Меккой некромантов. Спрашивается — накой им стался маг-погодник вроде меня? Или это такой изощренный садизм лэра ректора?
Одно очевидно — уж точно никто из тамошних обитателей не собирается сдувать с меня пылинки. Хорошо еще если не убьют в первый же день. Тем более… если подумать… есть за что…
— Каледония!? — Переспросил Туманчик и, переглянувшись с возлегающей поперек кровати Рысью, поспешил напомнить. — Босс, но после того инцидента с Тарк-Моором…[21]
Я флегматично пожал плечами. Одной неприятностью больше, одной меньше — какая, в сущности, разница. Можно подумать, что от этого что-нибудь принципиально измениться. Хм, а Туманчику я так ничего и не успел рассказать. Надо бы сделать это как-то более деликатно. Вот только как?
— Ничего, прорвемся. — Бодро заявил я и, возведя глаза к потолку, принялся рассматривать подпалины, оставшиеся от неудачных экспериментов прошлых жильцов этой комнаты. Мне всегда было интересно, с чем же таким они здесь экспериментировали, а Людослав в ответ на мои вопросы упорно хранил гордое молчание.
Дракон смерил меня оценивающим взглядом и с подозрением спросил.
— Что-то вы больно уж спокойны босс?
И тут меня слили по полной программе. Как прошлогодний йогурт.
— Было бы из-за чего переживать. — Лениво зевнула Рысь, не обращая никакого внимания на мои судорожные жесты. — Подумаешь… Его вот вчера свои же объявили ренегатом — вот это был сюрприз. Вот это надо было видеть. По сравнению с этим — Каледония это так, тьфу. — И от души потянувшись, поинтересовалась. — А у вас молока случайно не найдется? Нет? Жаль…
Последовала немая сцена.
Дракон округлил глаза, и на секунду забывшись, перестал махать крыльями. К счастью рефлексы вовремя взяли свое, и плавно выровняв полет перед самым столкновением со стеной Туманчик шумно опустился на книжную полку.
Что он при этом сказал в мой адрес — говорить не буду. И не просите.
— Гм… Ты в порядке? — Спросил я, глядя дракончику в глаза, и тут же повинился. — Извини — вчера просто не успел тебе об этом рассказать. Вот честное слово, хотел, но сам знаешь… Набежали всякие придурки… Не до разговоров как-то стало.
— Интересно. — Холодно заметил Туманчик и, не сводя взгляда с возлегающей на кровати Рыси, спросил. — И как именно это произошло?
— Ага, вот именно! — Поддакнула Рысь. — Давай, давай, смертник. Раскалывайся. Мне ведь тоже любопытно.
Но, поймав на себе яростный взгляд Туманчика, немедленно сделала вид, что лично её все происходящее никаким хвостом не касается.
— Ну-у… — Протянул я, возведя глаза к потолку. — Это всё из-за новой работы… Нового контракта. Собственно, все это из-за вот этого…
И достал из-за пазухи свиток, который был с нетерпением вырван из моих рук, и немедленно подвергнут всестороннему обследованию, обнюхиванию и даже облизыванию.
А вскоре после этого меня подвергли допросу третьей степени.
— Да не помню я! Вот честное слово не помню! — Упорно отбрыкивался я.
21
Тарк-Моором — генерал армии Ка`Эль`Донэй. Высший оборотень. Погиб при загадочных обстоятельствах два года назад. А то, что я в это время случайно оказался проездом в этом городе так это простое совпадение. Честное слово! Гадом буду! Эх, и почему мне никто не верит…