— Да нет, я их понимаю. — Отозвался контрразведчик. — И окажись я на месте коменданта Восточной крепости, я полагаю, тоже не удержался бы от соблазна наведаться на ту сторону границы. Слишком уж сильно всё, что происходило на Пустоши в последние дни, внешне напоминало рождение очередного великого артефакта.[72] Один только отказ стационарных телепортов, и новая сетка природных силовых линий чего стоит. А уж о проснувшейся на несколько месяцев до срока местной живности и иллюминации в половину неба я и не вспоминаю. Вот комендант и послал пару групп рейнджеров проверить, что и как.
— И если будет возможность — прикарманить артефакт себе? — Уточнила Кайра, и, не выдержав, заулыбалась. — Они что, совсем идиоты? Такие штуки, как правило, очень избирательно подходят к вопросу определения владельцев, и не дай боги оказаться поблизости кому-нибудь постороннему. Впрочем, судя по тому, что этот отчет все-таки существует в природе, они явились к самому шапочному разбору. Надеюсь, они хоть что-нибудь интересное нашли?
— Угу. Кучу мертвых орков. Вернее, то, что от них осталось. И большую пребольшую воронку на месте их базового лагеря.
— И это все? — Уточнила Кайра. — Очаровательно. А кстати, Граф, вам известно кто командовал орками?
— Да. Полагаю, вы знаете, кто такой Аркин?
— Как же, как же — наслышана. — Кивнула вампиресса. — Та еще сволочь. Третий меч Ур-Гоша. Седьмой по силе среди степного круга. Побережье Крови[73] — это ведь его работа?
— По слухам — да. — Послушно подтвердил черный маг. — Тот еще отморозок был. Мое ведомство давно за ним охотилось, но особого успеха в этом деле не предвиделось. До того самого момента, пока он несколько дней назад внезапно не сорвался в неизвестном направлении прихватив с собой всю вторую эскадру в полном составе. А главное — что с ним случилось потом — никто до последнего времени не знал. Даже Говорящие с духами.[74] Кстати, то, что Говорящие не смогли до него достучаться не так уж и удивительно — судя по тому, как сейчас выглядят тамошние окрестности, по Аркину засветили как минимум Огненным штормом. И что-то мне подсказывает, что это стало для него большим сюрпризом.
— Да уж, представляю. — Фыркнула вампиресса. — Хотя, туда ему и дорога. Вот уж о ком я переживать не собираюсь.
— Всё так, всё так. — Снова кивнул маг. — Только скажите, коллега, вам эта история ничего часом не напоминает? Из недавних событий?
— То есть вы полагаете…
— Да-да, что мы нашли местонахождение основной базы нашего с вами общего знакомого. А что, Белая пустошь в этом плане довольно удачное место. Делай что хочешь, хоть на ушах стой — никто тебе и слова не скажет. Просто потому, что некому.
— Думаете совершить небольшую вылазку? — Осведомилась Кайра и задумчиво побарабанила пальцами по столу. — Это ведь мог быть кто угодно. Те же хварры,[75] к примеру, или шаски.[76] А то и вообще какая-нибудь команда наемников поработала.
— Может быть. — Согласился черный маг. — Но что-то мне подсказывает, что это наш мальчик был. Только что с этим знанием делать — пока непонятно. Конечно, можно было бы попробовать нежданно незвано нагрянуть к нему в гости, но в условиях непонятно как работающих телепортов и того факта, что наши хваленые штурмовики на деле ведут себя как полные идиоты эта идея у меня никакого энтузиазма не вызывает. А своими специалистами мне рисковать что-то не хочется. Не для этого я их столько натаскивал, чтобы по сугробам морозить.
— А если прибегнуть к помощи боевиков Лиги?[77] — Словно невзначай предложила вампиресса. — Пусть проведают нашего друга. Разузнают что и как. Заодно — вдруг, что о планах наших степных друзей вылезет. В любом случае — мы в прибытке.
Черный маг задумался. Предложение было хорошим. А что, в самом деле — чем они рискуют, прибегнув к помощи Лиги боевых магов? Максимум небольшим задатком и парой артефактов из личной коллекции. Зато в случае успеха — перед ними открывались радужные перспективы…
— И кто так строит… — Вздохнул я, вновь сверяясь с планом, и зло пнул ногой лежащего на полу гвардейца. — Да хватит уже дергаться! Честное слово, надоел хуже пьяного гоблина.
Василиск еще раз попытался что-то такое нелицеприятное пробулькать в мой адрес, но новый удар головой об стену туалета вместе с заранее вставленным кляпом поставили жирный крест на этой попытке.
Немного жестоко конечно, но что поделать, если уже на месте вдруг выяснилось, что новые противоядия применяемые гвардейцами в качестве стандартного медпакета так хорошо помогают от используемого мной экстракта белого лотоса. Неприятный сюрприз, что и говорить. М да… Вот что значит не проверить комплектацию поставки. Хотя, будем реалистами, мне все одно некогда было бы варить новый состав. А тем более ждать две недели, пока он настоится.
Сканирующая система, встроенная в «Призрак» к этому моменту закончила свою работу, и броня на мне в очередной по счету раз, поплыла в своих очертаниях. Мне оставалось лишь следить за процессом наложения иллюзии, и время от времени бросая взгляд в зеркало на стене мысленно вносить изменения и исправлять разные мелкие недочеты.
— Я у тебя пропуск позаимствую, ладно? Надеюсь, ты не против… — На всякий случай спросил я, и, не услышав в ответ ничего, кроме молчания, подытожил. — Молчание знак согласия.
И принялся за копирование содержимого пропуска.
Согласен, наверное, мнением гвардейца можно было и не интересоваться, но при игре с такими ставками я предпочитал не рисковать. Ритуальная магия она ведь потому так и называется, что некоторые её законы, при всем желании, нарушать нельзя. Хотя немного обойти их все-таки возможно…
— Нет, я обязательно поставлю вопрос ребром на этом Совете. — Горячился граф Алексис Стром, идя по коридору в сторону Зала Совета. — Ну, в самом деле, сколько можно? Почти три недели прошло, а от этих наших хваленых «следопытов» ни слуху, ни духу. Только и могут, что вламываться в замок посреди ночи и задавать дурацкие вопросы, а кто мол, мог быть в курсе вашей поездки…
— Кстати, не самый глупый вопрос. — Заметил его собеседник барон Шерр. — Слишком уж много получается совпадений, тебе так не кажется?
— Да понимаю я всё. — Поморщился граф, признавая правоту старого друга и, свернув за угол, прибавил. — Сам об этом думал. Меня просто сама эта ситуация бесит. Ненавижу вот так сидеть и ждать у моря погоды, в то время как моей семье, возможно, по-прежнему угрожает опасность.
— Я тебя хорошо понимаю, Алексис. — Кивнул барон. — Сам такой. Но если говорить серьезно, то, что мы можем сделать? Тем более, если за этим действительно стоит Гильдия.
— И кто интересно вам сказал такую глупость? — Вдруг вмешался в их разговор чей-то негромкий, но уверенный в себе голос.
Голос шел откуда-то из-за спины обоих аристократов.
— Послушайте, любезный, вам что, никто и никогда не говорил, что вмешиваться в чужие разговоры это неприлично? — Холодным тоном произнес граф начиная поворачиваться к источнику этого самого голоса, когда возле его шеи внезапно появилось черное как ночь лезвие кинжала, от одного взгляда на который веяло такой потусторонней жутью, что он невольно замер на месте.
— Не советую дергаться, граф. Также как и звать на помощь. — Тихо посоветовал голос. — И вас, барон, это тоже касается. Все равно вас никто не услышит. И поверьте, с такого расстояния промахнутся невозможно. Предваряя ваш вопрос, спешу вас успокоить — ничего страшного с вашими телохранителями не произошло. Так, легкий обморок плавно переходящий в сон. Как максимум — денек голова поболит, да последние полчаса из памяти исчезнут. Сущая мелочь, если вдуматься.
Граф заскрипел зубами. Но предпринимать ничего не стал. Неизвестный был абсолютно прав — с такого расстояния никакая нательная броня не спасет, а брать с собой что-либо более серьезное он не стал, полностью понадеявшись на то, что уж где-где, а на территории Белого дворца ему, по определению, ничто угрожать не может. Большая ошибка с его стороны.
72
Великие артефакты — довольно редкий вид живых артефактов олицетворяющих силу первостихий. Появляются или вернее рождаются сами, при очень редком стечениях обстоятельств. Создать искусственно практически невозможно. По слухам, каждый из таких артефактов дает своему обладателю определенную власть над той стихией, которую олицетворяет артефакт. Не знаю, не знаю… Сам я ни одного такого артефакта в глаза не видел, так что сказать имеют ли подобные слухи под собой реальную почву не могу. А если бы и видел, то все равно в этом ни за что не признался. Да, вот такой я жадный.
73
Побережье Крови — старое название — Золотой пляж. На редкость живописное местечко на северо-восточном побережье моря Спокойствия. Было. До тех пор пока восемь лет в один малоприятный для местных жителей день назад туда одновременно не наведались орки, компания из трех Костяных драконов в сопровождении сотни Рыцарей Смерти, и пара демонов-воинов со свитой. Короче тот еще мезальянс оказался. Дальнейшие пояснения я полагаю излишними. И хотя эту компанию в итоге все равно покрошили в мелкий винегрет, кто конкретно ответственен за эту кровавую баню, так и осталось тайной. И хотя в военных кругах принято валить все на орков, но я лично не был бы столь категоричен. Уж больно мутная это история.
74
Говорящие с духами — Аналог некромантов у орков. Со всеми вытекающими из этого обстоятельствами. Кстати — орки — единственная раса Эфрана неподвластная любым некромантским приемчикам включая зомбификацию. Хотя некроманты по-прежнему стараются исправить это вопиющее недоразумение. А потому два этих племени друг друга на дух не переносят. И это, безусловно, к лучшему.
75
Хварры — О! Я про них что, раньше не упоминал? Большая ошибка с моей стороны. Итак, хварры. Хварры по своей сути воины-наемники до мозга костей. Родина — материк Зууль'дар. Два сердца. Четыре руки. Куча мышц. Превосходное владение клинковым холодным оружием. Устойчивость почти ко всем известным мне ядам. Единственная известная слабость — обсидиан. Но если вспомнить на каком расстоянии обычный рядовой хварр чувствует оружие, сделанное из этого минерала, то становиться понятно, почему лично я никогда не брал заказы на устранение кого-либо из них. Мое счастье, что эти громилы так редко покидают родные края и тем более идут работать телохранителями, а то бы я точно без работы остался.
76
Шаски — они же змеелюды, они же серпентеры. И этим все сказано. Змеюкские змеюки, вот они кто. А еще кусаются больно. И следующему серпентеру, который будет размахивать перед моим носом своим долбанным с-кешером, я этот самый с-кешер обязательно в одно место засуну. Туда, куда солнце не заглядывает. Подумаешь, я по их святилищу немного пошастал… Это ж когда было! Давно могли бы об этом забыть. И не надо инсинуаций — та статуя Змея и до меня на честном слове держалась! ЗЫ Отдельное спасибо тому, кто придумал аварийные порталы. Долгой жизни тебе, брат. С меня пиво.
77
Лига боевых магов — Организация вольных наемников, объединяющая энтузиастов меча и фаербола. В отличие от Гильдии действует вполне легально. Имеет филиалы почти во всех странах всех пяти континентов. Берутся за все подряд. По мне — так ничего особенного, дилетанты они дилетанты и есть. Оттого в их профессии и наблюдается такая текучка кадров. Хотя по их собранию артефактов я бы полазил…