— Ты?.. — я не поверил своим глазам. Старуха! Та самая, которую я встретил на автобусной остановке. Та самая, которая была в моем сне. Она здесь?! Не может быть… Но где я нахожусь? Что это за земля?
— Нет, не я, — зло передразнила меня старуха. — А кем я еще могу быть?! Конечно, я. Вот почему ты такой безмозглый?! Несчастье на мою голову!
— Где я? — прошептал я, вытирая песок с губ и оглядываясь по сторонам.
Уходящий за горизонт дикий пляж. Метрах в пятидесяти — линия леса: пальмы, лианы, зеленые тропики.
— На том свете! — буркнула старуха. — Где еще ты можешь быть?! Все покойники на том свете!
Я посмотрел на нее… и заплакал. Нет, не потому, что я ей поверил. Нет, наоборот. Потому что это было неправдой. Я не умер. Я почему-то опять не умер…
— Сделаешь свое дело — и помрешь, — деловито сказала старуха, словно прочитав мои мысли. — Дело решенное. Хватит ныть! Вставай! Развалился тут…
— У меня нет никакого дела, — я отрицательно покачал головой, отчего мокрые, спутавшиеся, в песке и какой-то тине волосы упали мне на лицо.
Я ощущал абсолютную внутреннюю опустошенность. Абсолютную. Словно меня выела изнутри стая голодных термитов.
— Нету у него дела! — в негодовании воскликнула старуха. — Это надо же! Нету у него дела! Вы посмотрите, люди добрые, нету! А что ты тут делаешь, если нету у тебя дела?! Ты сам-то подумай, что за ерунду говоришь! Вот дурак! Не ожидала я даже, что такой дурак будет! Ужас! Я старая женщина… За что мне все это?!
— Уйди, — прошептал я, ложась на песок, у меня не было сил, чтобы даже просто слушать ее. — Просто уйди.
— Уйти?! Мне мертвец нужен! — взвизгнула старуха. — Понял?! Так что давай вставай! Хватит себя жалеть! Что за мужики пошли?! Смерть!
Я вдруг засмеялся — тихо, беззвучно, легкой судорогой диафрагмы. Она смешная — моя смерть. Очень смешная…
— Что ты ржешь?! — продолжала орать старуха. — Умом тронулся?! А ну вставай! Вставай — тебе говорят!
— Ты так забавно это сказала: «Что за мужики пошли?! Смерть!» — прошептал я и через секунду добавил: — Оставь меня, ладно? Уйди…
— Ну уж нет! Мы так не договаривались! Ты все это затеял, ты и расхлебывай! Нечего тут… Взбаламутил, понимаешь, а потом — на тебе, в кусты! Нет уж, вставай и делай!
— Что я затеял? — я скосил глаза, чтобы увидеть эту сумасшедшую.
Мне было не то что странно или непонятно, мне было обидно! Ведь я ничего не затевал. Ничего! Почему она не отстанет от меня?
— Да все! — в абсолютной уверенности ответила она. — Все ты и затеял!
— Да что — все?! Что я затеял?! — прокричал я, снова привставая на локтях.
— Да все! Все ты затеял! — передразнила меня старуха. — Или это не ты мучился своими духовными кризисами, носился с ними по пустыне как с писаной торбой?! Не ты смысл жизнь искал, жить не хотел, как нормальные люди живут?! Не ты, скажешь?! А в Россию не ты поехал, спаситель человечества?! Не ты Скрижали искал?! Не ты?! Ну и хватит, значит, дурака валять, вставай!
— Откуда ты знаешь про Скрижали? — мне вдруг стало как-то неловко и дурно. — Кто тебе сказал?
— Ты же не своим умом живешь, дурак! Поэтому и известно! — прокричала старуха и театрально вскинула руки, словно собиралась пожаловаться небесам за то, что они выдали ей на руки такого форменного придурка. — Вот ну не дурак?! Ну не дурак он после этого?!
— Прекрати, — прорычал я, измученный ее ехидством, глупым кокетством, театральными фразами и жестами. — Откуда ты знаешь про Скрижали? Отвечай!
— Господи! — так же наигранно взмолилась старуха, но потом вдруг опустилась передо мной на корточки и затараторила с какой-то совершенно особенной обстоятельностью и серьезностью, методично загибая пальцы: — Тебе этот мир не нравился? Не нравился. Ты решил его изменить? Решил. Знания тебе нужны были?.. Нужны. Ты пошел искать. Пошел. Искал и нашел. Так? Так. Но понял, что знаний мало, нужна и сила еще. Так дело было? Так. Узнал, что отец такой же авантюрист был, как ты, и тоже силу искал, мир собирался переменить. Все правильно, ничего не путаю? Ничего не путаю. И вот мы теперь здесь, где твой отец жизнь заложил — и свою, и твою — ради этой силы. Понятно излагаю? Понятно. А теперь спроси меня, что ты делаешь сейчас, лежа на этом песке?
Я пережил настоящий шок. Откуда ей все это известно? Откуда?!
— И что я делаю?..
— Валяешь дурака! — заорала на меня старуха, вскочив на ноги. — Он ничего не затевал, оказывается! Это надо же! Ничего не затевал! Боже мой… Да за-те-вал же!!! Слышишь меня?! Затевал! А сейчас струсил! В штаны наложил от страха. Всего боишься — и что есть у тебя цель, и что нету у тебя цели, и что убьешь ты кого-то, и что сам убьешься. Всего боишься! И отца боишься вызволить, потому как непонятно, чем это обернется. И боишься не вызволить, чтобы самому себе подлецом не казаться.
— Замолчи!
— Всем угодить, всего добиться и не вымараться! Вот твой план! А такого не бывает! Понял меня?! Не бывает! С роду не бывало — и не будет никогда! Взялся — так делай! Нечего обратный ход давать. Да и нет у тебя обратного хода! Нету! Вот допустим, брошу я тебя сейчас, как ты просишь, чем, думаешь, дело кончится?
— Чем кончится? — прошептал я.
— Да все тем же!!! — заорала старуха. — Не остановишься ты! Не остановишься! Но только я знаю, где того колдуна искать, что тебе нужен, а ты — нет! Поэтому со мной ты его найдешь, а сам по себе — всю жизнь искать будешь. Вот и вся разница! Так что решай — или ты встаешь сейчас, немедленно, или оставайся лежать и потом сам выкручивайся как знаешь!
Я смотрел на нее и не мог понять — как же мне поступить, что делать?
— Я остановлюсь, — неуверенно сказал я. — Я остановлюсь. Я смогу.
— Ты дурак совсем или прикидываешься?! — взвыла старуха. — У тебя же знание есть, а оно — бремя! Как ты не поймешь этого никак?! От цели ты хочешь отказаться… Вранье это. Как ты можешь отказаться от цели, если у тебя знания есть?! Скрижали твои чертовы! Ты сам-то подумай! Раскинь мозгами!
Мне стало дурно и страшно. Она права… Злая, жестокая правда. Я не остановлюсь. Не смогу.
— И к колдуну ты идешь не за тем, чтобы отца своего спасти, — продолжала старуха. — Не за тем! Хватит врать! Оправдания все это. Одни оправдания. Ты к колдуну идешь, чтобы силу у него забрать и чудо совершить. Но убить тебе его просто так совестно, вот ты и обманываешь себя, говоришь, что убьешь его ради спасения своего папаши безмозглого! А я тебе говорю: хватит врать! Не можешь избавиться от цели — признай, что она у тебя есть. Идешь за силой — так и иди за силой, а не говори, что отцу на выручку собрался! Понятно?!
Все. У меня больше нет сил сопротивляться. Все. Сколько я ни увиливал, сколько ни пытался скрыться от правды, она настигла меня. От правды не уйти. Можно врать самому себе, но какой смысл?
Я заплакал. От горя, от безысходности. Знание — бремя. Если ты знаешь, ты уже себе не принадлежишь. Лучше не знать. Но если узнал… Дальше — только нести. И лучше сразу, по прямой, не петляя — к цели.
Но за что мне все это?! За что?! За что?!!
— Вставай! — строго скомандовала старуха. — Времени совсем нет. Все вышло. Ты уже пятнадцатые сутки не спишь. Сдохнешь скоро! Совсем скоро. Как до сих пор жизнь в тебе теплится, не знаю. Все от страсти твоей, от цели…