– Я не император, Чиун, – в сотый раз начал объяснять Смит.
Чиун упорно верил, что Смит нанял на службу его и Римо для того же, для чего на протяжении многих веков императоры нанимали его предков.
– Я счастлив принять ваш подарок, о всемогущий, – сказал, улыбаясь Чиун.
– Подарок? – Смит посмотрел на Римо. – Какой подарок?
– С изображением корейского варианта Годзиллы, взявшей след, – сказал Римо.
– Фотографию, – подсказал Чиун. – Портрет несравненной Читы Чинг.
– Я думал, что уже дарил одну.
– В церемониальном одеянии. Традиционный предсвадебный портрет, – Морщинистое лицо Чиуна погрузилось в растерянность. – Вы не забыли?
– Э-э, боюсь, что забыл, – с нетерпением сказал Смит. – Я подумаю, как это можно устроить. Я пригласил вас сюда потому, что то, о чем пойдет речь, является абсолютно секретным, и должно таковым остаться.
– Так же, как и просьбы ваших ценнейших агентов, – проворчал Чиун.
– Простите?
– Не обращайте внимания, – сказал Римо. – Продолжайте.
Смит заговорил торопливо:
– Вам, полагаю, известно, что вчера утром был убит командующий Военно-воздушными силами?
– Кажется, я слышал об этом. Его сожгли огнеметом или чем-то похожим?
– Верно. Но прессе не известно, что прошлой ночью командующий Военно-морскими силами, Торнтон Ивс, тоже был убит. Заколот штыком. Его тело обнаружили возле дома сенатора Джона Спанглера в Вирджинии. И выглядит это так, будто работали несколько наемных убийц.
– Белых, – проворчал Чиун. – Только белому может придти в голову мысль убивать человека мундштуком. А для настоящей работы кое-кто обращается к Мастеру Синанджу. Но разве кое-кто побеспокоится о том, чтобы выполнить маленькую просьбу старого Мастера? Никогда. Может, нам тоже начать работать мундштуками? Мы можем измолотить врага мундштуком, как дубинкой.
– Мундштук и штык – не одно и то же, папочка, – объяснил Римо. – Штык – это нож на конце ружья.
– А, понятно. Белый наемник использует ружье, чтобы заколоть. Очень квалифицированно.
– Хватит, Чиун, – сказал по-корейски Римо. – Из-за того, что тебе не дали картинку…
– Из-за того, что угас один маленький огонек в моей сумрачной жизни…
– О, пожалуйста, – взмолился Смит. – У нас очень мало времени.
– Простите меня, о император, – покорно произнес Чиун. – Я не стану больше говорить. Все равно ведь никому не хочется ублажить старика.
– Теперь серьезно, – начал Смит, но Чиун сомкнул челюсти и повернулся к ним спиной. Смит вздохнул и продолжил. – Человек, обнаруживший тело, садовник в доме Спанглера, не может ничего сказать. ФБР и ЦРУ до сих пор допрашивают его.
– Сообщили в полицию?
– Нет. Полиция не в курсе. Они потеряли все нити, расследуя убийство командующего Военно-воздушными силами, и президент боится, что они запутают и это дело. Мы не можем этого допустить. Все это похоже на цепочку.
– Кто же следующий?
– Командующий Сухопутными силами, вероятно. Спецслужба уже установила круглосуточную охрану, так же, как и для других важных лиц из окружения президента. Но это не может продолжаться бесконечно. Тот, кто совершил эти убийства, кто бы он ни был, должен быть остановлен.
– Из-за этого вы и раскинули целую сеть шпионов?
– Конечно. Пока у нас ничего нет, каждая капля информации может помочь вытащить на свет хоть какие-то части этой головоломки.
– О'кей, – сказал Римо. – Если этих ребят убили огнеметом и штыком, похоже на работу военных. Прикажете начать оттуда?
– Мне так не кажется. У военных все подразделения ведут собственные расследования, и я уже влезал в их компьютерные банки информации. Думаю, стоит начать с преступного мира. Отправляйтесь в дом сенатора Спанглера и выясните, кто еще был вчера на этой вечеринке. Эти люди последними видели командующего живым.
– Но это рутинная работа для полицейских, – запротестовал Римо.
– У нас есть все основания полагать, что это не обычное убийство, – сказал Смит. – И мы с чего-то должны начать. Все, что известно полиции – тело было обнаружено на лужайке перед домом Спанглера. Дочь сенатора, Цецилия, немедленно позвонила в ФБР и труп забрали из морга прежде, чем его успели узнать.
– Тогда почему этим не занимается ФБР?
Смит посмотрел на часы.
– Если бы у нас было два года, этим могло заняться и ФБР. Но у нас нет времени. Уничтожены главы двух военных подразделений правительства Соединенных Штатов, и я не уверен, что это конец игры. Президент оповещен. А мы должны работать быстро, пока дело не приняло серьезный оборот.