- Док, от них же не стоит! - воскликнул продвинутый Зоран.
Врач был не в настроении и не собирался вступать в споры о побочных действиях радиопротекторов.
- Зоран, ты кого здесь сношать собрался? Кабанов? Глотай быстро!
Наёмник скривил жуткую мину, но таблетки проглотил.
- Подъём! - скомандовал Шрамм. - Через пять минут выступаем.
Наёмники со стонами и матюками сквозь зубы стали подниматься. Все устали за ночь, но перечить Шрамму было бесполезно.
Уровень радиации подскочил сразу, едва наёмники ступили под полог чернобыльского леса. Это был странный, ни на что не похожий лес. Многие деревья давно погибли, но всё ещё стояли, лишённые листьев и коры. Их голые ветви напоминали раскинутые руки скелетов. У выживших деревьев в трещинах коры угнездился алый лишайник и казалось, древесные стволы истекают кровью. И ни души вокруг. Словно лес вымер. Не слышно птиц, в подлеске не шуршали грызуны. Лишь однажды наёмники вспугнули неизвестного зверя. Существо, похожее на тощего облезлого павиана, метнулось в заросли и исчезло.
На днёвку группа остановилась на южном склоне холма, поросшего дубовым лесом. Деревья надёжно скрывали бивак от посторонних. Земля здесь подсохла, и на отдых можно было расположиться даже с некоторым комфортом.
Наёмники расстелили на земле плащ-палатки и начали вскрывать пластиковые упаковки сухпая. Позавтракать спокойно не удалось. Послышался нарастающий гул турбин и дробный стук лопастей, над лесом показались два боевых вертолёта. "Ми-двадцать четвёртые" летели зигзагом, нащупывая путь среди невидимых с земли аномалий. Со стороны казалось, будто они исполняют замысловатый танец с неожиданными поворотами и подскоками.
Наёмники замерли, вжались в усыпанную прошлогодней травой землю. Их серо-пятнистый камуфляж идеально сливался с унылым ландшафтом Зоны, в котором преобладали пепельные тона.
Вертолёты прошли над холмом едва не касаясь верхушек деревьев. В разрывах среди ветвей мелькнули их узкие фюзеляжи с короткие крылышками и блоками НУРСов на пилонах. Опознавательные знаки, что примечательно, отсутствовали. Вертолеты синхронно развернулись и пошли на север. Пятнистые силуэты мелькали среди деревьев, постепенно удаляясь.
Неожиданно звук турбин изменился, в него вплелись визжащие нотки. Шедший впереди вертолёт завертелся, словно у него внезапно отказал рулевой винт. Громыхнул взрыв, куски горящего дюраля брызнули во все стороны, на месте развалившегося вертолёта вспыхнула и запульсировала ставшая видимой аномалия. Уцелевший вертолёт сделал круг, высматривая уцелевших, никого не нашёл и двинулся прежним ломанным курсом.
- Вот так здесь бывает, - Шрамм сел и щелчком сбил жука с голенища, - Летят люди куда-то, строят планы на будущее. Потом хлоп! И всему приходит кирдык! Док. Не спишь ещё?
- Нет, - Олег с удовольствием поспал бы. Но раз шефу пришла охота трепаться, придётся составить ему компанию.
- Разъясни мне один вопрос. Ты где служил, если не секрет?
- В пятьдесят восьмой армии.
- Это я знаю. А в какой части?
- Это уже секрет.
- Ладно. Чем ты хотя бы занимался?
- Работал ишаком.
- ???
Наёмники оживились. Они попытались представить своего доктора в роли вьючного животного и картина получалась забавная.
- Чего же тут непонятного? Нагрузишь в рюкзак пол центнера инфузионных сред и скачешь по горам за своими разведчиками-диверсантами как бешеный ишак. Потом мне один фельдшер так сказал: "Олег Игоревич, что вы в рюкзак пихаете всякую фигню. Берите больше наркотиков и бинтов. Всё равно, если вертолёт прилетит быстро - раненый выживет, если нет - вин помре".
- В человека стрелял? - спросил Шрамм.
- По зелёнке однажды лупил. Два рожка ушли в белый свет как в копеечку. А конкретно в человека - не приходилось.
- Ничего, док. Всё у тебя ещё впереди. Сделаем из тебя настоящего бойцовского доктора. Хочешь, проведу семинар на тему: "Пытки в условиях демократии"? Щас поймаем какого ни будь бродягу и устроим практические занятия. Гы-гы!
Юмор у Шрамма был своеобразный. И чем дальше, тем гаже.
- Эрик, теперь ты мне разъясни вопрос, - обратился к шефу Олег.
- Спрашивай, - великодушно разрешил Шрамм.
- Зачем мы попёрлись в Зону? Черняк говорил про какую-то миссию.
- Доктор хронически не в теме. О миссии Норда узнаешь позже, когда дойдём до Выселок, - Шрамм вынул сигареты и закурил. Выпустив колечко дыма, он добавил: - Если дойдём.
Разгром
Шрамм поднял свою группу в сумерках. Парни сняли кусок дёрна, вырыли неглубокую яму, сбросили в неё упаковки от сухих пайков и пустые жестянки. Дёрн вернули на прежнее место и уже ничто, кроме примятой травы не напоминало о биваке.
Группа шла через участок старого бурелома. Наёмники перешагивали через поваленные стволы, полусгнившие и рассыпающиеся в труху, если их задевали сапогом. Среди рухнувших берёз и сосен поднимались молодые деревья. Это были странные, ни на что не похожие создания, с искривлёнными стволами, с причудливыми наростами на коре и пучками "чёртовых гнёзд" в кронах.
Солнце садилось, его лучи с трудом пробивались сквозь листву. В лесу стало тихо, исчезла даже мошкара, весь день вившаяся над тропой. Не было слышно ни единого звука, кроме шороха листвы под ногами и треска попавшего под каблук сучка. Среди деревьев появился просвет и через несколько минут наёмники вышли к старому шоссе. Показался ржавый грузовик, скособочившийся на спущенных шинах. Машина приткнулась к облезлому дорожному щиту, на котором ещё можно было различить надпись: "Выселки".
Первыми шоссе пересекли бойцы головного дозора. Они вскарабкались на насыпь, поросшую кустами шиповника, и скрылись из вида. Через пару минут один из бойцов показался на дороге и махнул рукой - всё в порядке. Следом за "головой" через насыпь перебралась вся группа. Наёмники залегли в зарослях папоротника. Отсюда уже были видны подсвеченные заходящим солнцем башни элеватора и руины, в которых укрылся лагерь наёмников.
Шрамм попытался вызвать дежурного по рации. Лагерь не отвечал. Ничего необычного в этом не было, в Зоне радиосвязь часто не работала даже в пределах прямой видимости, но Шрамм решил подстраховаться.
- Зоран, Станкевич, - шеф подозвал двух наиболее опытных бойцов, - дойдите до поста на весовой и узнайте в чём дело. Только аккуратно, на цыпочках.
Разведчики скрылись в сгустившихся сумерках. Яцек вынул сигарету и вопросительно посмотрел на Шрамма. Шеф отрицательно мотнул головой: Нет, сейчас не подходящее время для перекура.
- Почему не двигаемся? - спросил Олег у Яцека.
- Шеф осторожничает, - ответил поляк. - Если всем кагалом попрёмся, бойцы на "фишке" не разобравшись, начнут палить. А оно нам надо? Сейчас Зоран с ними перемигнётся и тогда уж, спокойно двинемся.
Настроение у Олега постепенно улучшалось. При ближайшем рассмотрении Зона оказалась не такой уж страшной. Переход через заражённые земли почти завершился, все живы, никто не ранен. Самое большее, через полчаса, они будут в защищённом лагере. И снова для врача потянется однообразная жизнь в медпункте, где на каждый чих есть статья медицинского протокола, где всё понятно и точно знаешь, чем будешь заниматься завтра. От нечего делать, Олег рассматривал извитые стебли растений-паразитов, опутавших ближайший дуб. На стеблях отсутствовали листья, зато в изобилии имелись корявые наросты, размером чуть побольше грецкого ореха.
Улёгшийся рядом наёмник из новичков ковырнул нарост ножом. Нарост раскрылся с тихим щелчком и превратился в цветок. Лепестки странного цветка слабо светились в сумерках, с них сыпалась серебристая пыльца. Облачко пыльцы пыхнуло наёмнику в лицо. Тот отпрянул и, почуяв неладное, повернулся к Олегу.