Они шли куда-то в непроглядный мрак. Петля так и не добился от странного спасителя, куда тот его тащит, и теперь тоскливо брел за этой нескладной долговязой фигурой, погруженный в туманные, путаные мысли. Анестезирующий наркотик продолжал рисовать нелепые и страшные картины, не давая сосредоточиться и четко представить себе новое положение вещей.
Во-первых, та самая проза жизни. Если Бука действительно спас его, а все истории про него — лишь бред болтливых завистников, значит, есть шанс, что за Периметр он выберется. И что дальше? Мало того, что засветились на входе, что полегла вся группа во главе с бугром, так в довесок ко всему он потерял контейнер с драгоценным хабаром, который обещал хоть какую-то надежду вырваться из проклятого круга! И вот тут-то возникают старые, как мир, вопросы: кто виноват и что теперь, мать его, делать?! Кто окажется крайним во всей этой истории — и так ясно, к гадалке не ходи. Поскольку бугор двинул кони и навара с дела не вышло — в банде начнется зверство и дележка власти. И по всем понятиям для начала прирежут его. А будь у него в руках этот проклятый контейнер…
Тут в неясных мыслях Петли возникло некоторое просветление.
— Слушай, — возбужденно заговорил он, тряся Буку за рукав его странной холщовой рубахи. — Мы же к Периметру идем, да? Давай вернемся, а? У меня там контейнер с хабаром зарыт — братки за него обещали с меня долг списать! Ты понимаешь?! А может, еще и нала отвалят! Что скажешь, а?!
Бука искоса посмотрел на несвязно бормочущего спутника и сказал нехотя:
— Мы идем не к Периметру. Слушай, как тебя там… Ты должен понять одну простую вещь…
Бука замолчал, продолжая спокойно идти в полнейшей темноте, словно не боялся ни аномалий, ни злобных монстров. Но, судя по длине паузы, вещь, которую он собирался сказать, была вовсе не так проста.
— Не к Периметру? — Петля первым нарушил молчание. — А куда?
— Хотел бы я знать… — неопределенно сказал Бука.
Так они прошли еще минут десять. Или час — Петля совершенно перестал ориентироваться во времени.
— И все-таки… — проговорил Петля. Действие лекарства заканчивалось, и он снова ощутил страх. Страх перед Зоной, а вместе с ним — страх перед этим странным Букой. Голос сорвался на крик. — Я хочу выбраться отсюда! Хочу расплатиться с чертовым долгом — и убраться подальше от этой гребаной Зоны!!!
…Он пришел в себя, уже лежа на спине, в ужасе пялясь в страшные провалы глаз Буки. Тот нависал над ним, как один из тех зомби, что готовы вырвать и сожрать твое сердце. Его длинные, слипшиеся волосы были похожи на щупальца кровососа, и Петле даже показалось на миг, что над ним — притаившийся под личиной человека мутант.
— Не смей обижать Зону! — прошипел Бука, водя перед его лицом ладонью, словно сдерживал себя от порыва схватить это лицо и с силой вдавить в землю. — Ты в НЕЙ!
И в этот момент Петля друг всей душой осознал: неспроста все эти разговоры, не зря люди сторонятся этого парня. У него действительно не все дома. А может, он и не человек вовсе.
Бука резко отпрянул. Сел рядом, положил на колени свой бесполезный дробовик и замер в неподвижности. Рядом осторожно уселся Петля. Так и сидел, боясь пошевелиться.
Над Зоной сверкало ясное звездное небо, искаженное местами воздействием мощных блуждающих гравиконцентратов, призрачными всполохами, искорками электрических разрядов и прочей местной атрибутикой. Впрочем, многие сталкеры любили именно это небо. Особенное небо — небо Зоны. Многим приходилось часами любоваться всеми этими чудесами, отлеживаясь у Периметра, в надежде, что не засечет патруль и не срежет шальная, для острастки выпущенная пулеметная очередь.
Поговаривали, что один забравшийся в Зону астроном долго мудрил со своими телескопами и компьютерами, пялился-пялился в небо, а потом взял и заявил при большом стечении научного люда: мол, из некоторых локаций Зоны картина звездного неба такова, как ее наблюдали бы из совершенно иной звездной системы. Вот расчеты, вот вычисления суперкомпьютеров, вот данные коллег — получите, распишитесь. Скандал, помнится, был страшный: ведь эти данные шли на руку тем еретикам от науки, кто считал Зону частью то ли параллельного мира, то ли поверхности совсем уж другой планеты «в далекой-далекой галактике». И все это сильно попахивало большой политикой. В общем, под шумок Нобелевские премии были отданы каким-то серым личностям, а кто-то и научных степеней лишился. Правда, там вроде бы никого не убили. Научная среда, хоть еще тот террариум друзей, но все-таки не Зона…