— Я уж думал все, отмучался! А оказывается, ничего подобного — теперь ты меня в оборот меня взять хочешь, так?! У меня что, на лбу написано, что я лох?! Что меня можно пинать, использовать, гонять, как вшивую собачонку?! Ты как хочешь, а я больше плясать под чужую дудку не намерен!
Закончив эту речь, Петля разом как-то сник и тоскливо уставился в землю. Где-то прокричала болотная выпь. Хотя наверняка не выпь это была: отсюда до болота — топать и топать…
Бука смерил спасенного тяжелым взглядом. Ему очень не хотелось говорить, объяснять. Разговоры — все это не его стихия. У него даже язык во рту сразу устает. Но, видно, раз уж решился он на все это дело, без объяснений не обойтись. Не выйдет без объяснений, хоть тресни.
— Слушай, как тебя, — медленно начал Бука. Наморщил лоб, вспоминая. — Ну, да, Петля. Ты подумай хорошенько, Петля: как случилось, что ты до сих пор живой?
— Ну, ты меня спас, — хмуро ответил Петля. — С этим я и не спорю, я тебе по гроб жизни обязан, и вообще…
— Я не об этом, — досадливо поморщившись, прервал его Бука. — Как ты вообще смог уцелеть — до того как я тебя встретил?
— Ну, как… — растерянно пробормотал Петля. — Думаю, мне просто повезло.
— Повезло… — медленно повторил Бука. — Может, и повезло, хотя ты что-то не похож на везунчика.
— Это еще почему? — нахохлился Петля. — А на кого же я похож — на конченого лузера, что ли?
Бука смотрел на собеседника ничего не выражающим взглядом, и Петля вдруг подумал, что да — именно на такого вечного неудачника он и похож. Но Бука вовсе не хотел его обидеть, еще раз ткнуть его носом в собственное ничтожество. Он хотел сказать что-то совсем другое.
— Ну, допустим, — проговорил Бука. — А расскажи мне, как все было.
Петля принялся излагать свою историю. Быстро, сбивчиво, но в целом довольно подробно. И про то, как прибился к бандитам, и про то, как его поставили «на счетчик», заставляя горбатиться на уголовную шоблу. И про небывалое сегодняшнее невезение, когда полегла вся группа и каким-то чудом уцелел он один. И про бегство от крысиной стаи, очень удачно закончившееся встречей со случайным спасителем.
Сам спаситель слушал внимательно, чуть склонив голову набок, и свет луны отражался в его глубоких глазах. Сама луна сегодня была неприятная, странная: она медленно расползалась, вытягиваясь по небу, словно кто-то надавил на краешек жвачки, что тянулась вслед за вращением небесной сферы. Луна росла и наливалась необычным кровавым светом, готовая лопнуть, как гнойная гематома. Оптический эффект, конечно, но все равно жутко…
Бука терпеливо выслушал Петлю, едва заметно кивнул и сказал:
— Ну, вот видишь.
— А что я должен видеть?! — огрызнулся Петля.
— Не могло тебе сегодня повезти. Никак не могло.
— Это еще почему?
— Как бы тебе объяснить… — Бука болезненно поморщился.
Он не любил ничего объяснять. Большее из того, что он знал и чувствовал, невозможно было выразить человеческими словами. Может, дело было в том, что он слишком мало общался с людьми, так и не научившись четко выражать свои мысли. Это попросту казалось лишним в его простой жизни. Ведь Зоне не нужны слова. Слова нужны людям. А люди не нужны Буке. Точнее — не были нужны до последнего времени.
— Если уж тебе везет — значит, ты везунчик, — неторопливо начал Бука. — И когда возникнет ситуация «или повезет, или не повезет», то у везунчика больше шансов, что все-таки повезет. А ты — ты невезучий. Я знаю, что тебе это не нравится слышать, но это так. А значит, что сегодня, когда не повезло всей твоей группе, тебе просто не могло повезти. Никак.
— И что же все это означает? — судорожно сглотнув, спросил Петля.
— Это знак.
— И как я должен понимать этот знак? — недоверчиво поинтересовался Петля.
— Это не тебе — это мне знак, — пояснил Бука.
И в этих словах Петле почудилось что-то мощное, неотвратимое, как вращение Земли. Стало невыносимо тоскливо, чувство беспомощности и обреченности окончательно лишило его сил.
— Я ничего не понимаю… — слабым голосом проговорил Петля. Ему казалось, что рядом не человек, а злобный контролер, подчинивший себе его волю. Возможно, отчасти так оно и было.
Бука повозился, устраиваясь поудобнее, собираясь со своими вязкими мыслями.
— Я объясню тебе… Попробую объяснить, — поправил себя Бука. Он уставился в темноту перед собой и замер в каменной неподвижности. Двигались только его сухие тонкие губы. — Если бы все шло как обычно — ты бы не ушел даже от слепых собак, которые остались у вашего хабара. А брести по Зоне без детектора аномалий и не вляпаться, да еще так долго сопротивляться стае под властью крысиного волка… Нет, просто кто-то оттягивал неизбежное.