— Чего они от тебя хотели, бандиты-то?
Тут на лице сталкера появилось отвращение, он привычно сплюнул и процедил сквозь зубы:
— Слышал, что у Свалки завалили банду Анатолича?
— Что-то такое слышал, — бледнея и запинаясь, отозвался Петля.
— Ну вот, у бандитов на этой почве сразу нереальный кипеш поднялся. Эти ослы, походу, решили, что банду прикончила «Свобода».
— Действительно глупость, — пробормотал Петля. — Зачем это нужно вашим?
— Ну да, — равнодушно продолжил Маус. — Стало быть, по их мнению, наши порешили братков, забрали деньги и, значит, хабар себе прибрали. Все это как-то мимо меня прошло, но, по ходу, кто-то из наших решил подзаработать. Ну и по заказу бандюков нашли им какую-то ценную дрянь в районе Агропрома и забили стрелку с уголовниками. Только вот бандиты со стрелки так и не вернулись. Да и наши ребята — тоже. Мне как сообщения на ПДА посыпались — я охренел не на шутку: это ж целая братская могила! Вот, всегда говорил: мужики, не связываетесь вы с этой гопотой, ничего хорошего из этого не выйдет. Вместо бабла заработаешь себе реальный геморрой. Так и получилось. И вот эти отморозки ломанулись в Зону — искать виноватых. Но я подозреваю, их больше хабар интересует. Что-то там было особенное. А я просто под руку подвернулся. Войну они, значит, «Свободе» объявить решили.
— Так значит, это были ваши… — пробормотал Петля.
— А ты что-то знаешь? — насторожился Маус.
Петля судорожно вздохнул, поежился. Он опасался реакции этого крутого сталкера. Но начинать совместный и, видимо, опасный путь с недомолвок было бы еще хуже. И он выложил все как было, немного скомкав подробности, но суть передав верно.
Некоторое время сталкер молчал, переваривая услышанное. Петля ждал, что тот как следует пройдется по нему и его бандитскому прошлому. Но Маус неожиданно сказал:
— Выходит, не врет Бука. Серьезное он что-то замыслил, и мне это не нравится. Очень не нравится.
— Так давай уйдем! — Петля вплотную подполз к сталкеру и горячечно зашептал ему на ухо: — Уйдем, пока не поздно! Я вспомню, где зарыт этот проклятый контейнер с хабаром, бандитам его отдадим — и все угомонятся! И войну предотвратим, и от этого Буки избавимся…
Сталкер брезгливо отклонился, даже чуть отсел под болезненным напором Петли. Глянул на него через плечо и сказал веско:
— Все это — крысиные базары, парень. Может, нам еще вместе под пулями ходить. И хотелось бы знать, к кому не стремно спиной повернуться. Если хочешь, чтобы я тебе доверял, — чтобы подобного я больше не слышал. К тому же я дал ему слово.
Маус кивнул в сторону неподвижно сидящего Буки.
— Если хоть какое-то слово имеет значение в Зоне, то это — слово сталкера.
Петля невольно съежился, опустил голову. На фоне Мауса он чувствовал себя полным ничтожеством. Впрочем, не привыкать. Он угрюмо достал сигареты, закурил. Спохватившись, предложил Маусу. Тот потянулся, взял сигарету, привычно сунул в рот, потянулся к костру за горящей веточкой… И вдруг замер удивленно, прислушиваясь к собственным ощущениям.
— Странно, — сказал он, вынимая сигарету и рассматривая, как найденный в Зоне неизвестный науке артефакт. — Вчера курить хотел — просто умирал — мои-то кончились. А сейчас даже не тянет. Вообще не тянет! Никогда еще со мной такого не было…
Петля выпустил дым, непроизвольно создав очередь из расплывающихся колец. Странно — не то слово. Что ни говори — Зона.
Глава четвертая
Воздух «Свободы»
Наверное, Бука готов был бесконечно продолжать свои поиски, по инерции чувствуя себя в Зоне как дома, но организмы спутников брали свое: жрать хотелось невыносимо, начинала одолевать жажда. Кроме того, стоило вооружиться посерьезнее: двустволка, пистолет-пулемет и АКМ без патронов — не слишком серьезный аргумент для жителей и гостей Зоны. Ближайшим местом, где можно было разжиться едой и оружием, был временный лагерь группировки «Свобода», расположившийся по пути Темную долину, этот потайной карман Зоны. Становилось понятно, отчего так приободрился Маус, который шел теперь впереди и тянул за собой всю компанию: он шел к своим.
Уже на подходе к территории, контролируемой «свободовцами», их остановил своеобразный кордон. «Свобода» не признавала официальщины и потому не сочла нужным возводить стационарный блокпост или хотя бы ставить шлагбаум. Просто откуда-то из придорожных кустов раздался скрежещущий писк и ленивый мегафонный голос произнес:
— А ну стоять! Руки подняли — чтобы я видел…