Чечи был один.
Увидев, что дверь в его подземелье открыта, он тут же развернулся и собрался бежать. Однако наткнулся на нубийца, и тот подтолкнул его обратно к казарме. Павиан безучастно лакомился изюмом. Такое поведение означало, что поблизости не бродит никто из спутников химика.
– Весьма рад видеть вас снова, – сказал Пазаир. – Вы, оказывается, любите переезжать.
Взгляд Чечи упал на ящик.
– Кто вам позволил?
– Это обыск.
Чечи отлично владел собой. Он оставался невозмутимо спокоен.
– Обыск – процедура исключительная, – заметил он, поджав губы.
– Как и вся ваша деятельность.
– Это дополнение к моим основным исследованиям.
– У вас особое пристрастие к казармам.
– Я готовлю оружие будущего, поэтому у меня есть все разрешения от армейских властей. Проверьте и убедитесь, что мои мастерские должным образом оформлены, а опыты получают поддержку сверху.
– Не сомневаюсь, но вряд ли вы достигнете цели, используя небесное железо. Этот материал предназначен для храма, равно как и тесло, спрятанное на дне ящика.
– Ящик мне не принадлежит.
– Вы что, не знали о его существовании?
– Его поставили здесь против моей воли.
– Ложь, – вмешался Сути. – Вы сами приказали перенести его сюда. Думали, что в такой дыре вы в безопасности.
– Вы что, за мной шпионили?
– Откуда взялось железо? – спросил Пазаир.
– Я отказываюсь отвечать на ваши вопросы.
– В таком случае вы арестованы за кражу, сокрытие краденого и препятствие нормальному ходу расследования.
– Я буду все отрицать, вы ничего не докажете.
– Или вы последуете за нами, или я попрошу нубийского стражника связать вам руки.
– Я не собираюсь бежать.
***
Из-за допроса Ятри пришлось работать сверхурочно, в то время как его дочь, закончившая танцевальную школу, давала представление на главной площади одного из городских кварталов. Он надулся, тем более что делать все равно было нечего, так как Чечи не отвечал ни на один вопрос, предпочитая вообще не открывать рта.
Судья терпеливо настаивал.
– Кто ваши сообщники? Похитить железо такого качества одному человеку не под силу.
Чечи смотрел на Пазаира из-под полуприкрытых век и казался неприступным как Царские стены.
– Кто-то доверил вам этот ценный металл. С какой целью? Когда ваши исследования дали удовлетворительные результаты, вы под предлогом попытки хищения со стороны Кадаша выгнали своих помощников, обвинив их в нерадивости. И таким образом ваша деятельность осталась без всякого контроля. Тесло вы сами изготовили или украли?
Сути с удовольствием двинул бы молчуну по скуле, но Пазаир бы этого не допустил.
– Вы с Кадашем давние друзья, верно? Он знал о существовании вашего сокровища и попытался его украсть. Если, конечно, вы не разыграли все это, для того чтобы оказаться в роли жертвы и убрать из мастерской всех нежелательных свидетелей.
Чечи сидел на циновке, поджав под себя ноги, и упорно молчал. Он знал, что судья не имеет права прибегать к какому бы то ни было насилию.
– Как бы вы ни упирались, Чечи, я доберусь до истины.
Это обещание химика не смутило.
Пазаир попросил Сути связать ему руки и привязать его к кольцу, вмурованному в стену.
– Мне очень жаль, Ярти, но я вынужден вас попросить посторожить подозреваемого.
– Это надолго?
– Мы вернемся засветло.
***
Мемфисский дворец представлял собой административный комплекс, состоявший из десятков контор, где работали множество писцов. Химики находились в ведении смотрителя царских мастерских, высокого сухощавого мужчины лет пятидесяти, который весьма удивился приходу судьи.
– Со мной колесничий Сути, свидетель обвинения.
– Обвинения?
– Один из ваших подчиненных, Чечи, в данный момент находится под арестом.
– Чечи? Не может быть! Это ошибка.
– Ваши химики используют небесное железо?
– Конечно, нет. Это материал настолько редкий, что его используют только в храмах и только в ритуальных целях.
– Как могло случиться, что изрядное количество этого металла оказалось у Чечи?
– Это недоразумение.
– На него была возложена какая-то особая задача?
– Он связан непосредственно с армейскими властями и должен следить за качеством меди. Позвольте мне поручиться за честность Чечи, за его техническое мастерство и человеческие качества.
– Вам известно, что он работает в тайной мастерской, оборудованной в здании казармы?
– Таков приказ армейских властей.
– Кем он подписан?
– Целым рядом старших офицеров, которые требуют, чтобы некоторые специалисты разрабатывали новые виды оружия. Чечи – один из них.
– Однако использование небесного железа явно не было предусмотрено.
– Этому должно быть какое-то простое объяснение.
– Подозреваемый отказывается говорить.
– Чечи никогда болтлив не был, он молчалив по натуре.
– Что вам известно о его происхождении?
– По-моему, он родился где-то недалеко от Мемфиса.
– А вы не могли бы это проверить?
– Это так важно?
– Да, более чем вы думаете.
– Я должен посмотреть в архивах.
Поиски заняли больше часа.
– Так и есть: Чечи родом из небольшого селения к северу от Мемфиса.
– Учитывая его должность, вы, наверное, проверяли эти сведения.
– Этим занимались военные, и они ничего необычного не обнаружили. Проверявший поставил печать по всем правилам, и Чечи приняли на службу, ничего не опасаясь. Надеюсь, вы сделаете все возможное, чтобы его отпустили как можно скорее.
– Улик против него становится все больше и больше. Воровство он усугубил ложью.
– Судья Пазаир! Вы явно перегибаете палку. Если бы вы лучше знали Чечи, вам было бы ясно, что он не способен на бесчестный поступок.
– Если он невиновен, суд это докажет.
***
Ярти рыдал, сидя на пороге. Осел грустно смотрел на него.
Сути принялся трясти секретаря, между тем как Пазаир убедился, что Чечи исчез.
– Что произошло?
– Он пришел, потребовал мой протокол, обнаружил, что два пункта неполны и поэтому документ недействителен, пригрозил мне взысканием, освободил задержанного… Поскольку формально он был прав, я вынужден был уступить.
– О ком вы говорите?
– О верховном страже, Монтумесе.
Пазаир прочел протокол. Действительно, Ярти не указал должность Чечи и не уточнил, что судья вел предварительное расследование лично, не прибегая к помощи третьих лиц. Вся процедура была сведена на «нет».
Солнечный луч проникал через переплет каменного окна и освещал лоснящуюся голову Монтумеса, умащенную благовониями. Он принял Пазаира, широко улыбаясь, с деланным воодушевлением.
– Не правда ли, мы живем в замечательной стране, мой дорогой судья? Здесь никто не боится перегибов закона, ибо мы радеем о благополучии подданых.
– Слово «перегибы» явно вошло в моду. Вот и смотритель лабораторий сказал, что я перегибаю палку.
– Вряд ли стоит ставить ему это в упрек. Пока он сверялся с архивами, он дал мне знать об аресте Чечи. Я сразу же отправился в вашу контору, уверенный, что произошла досадная ошибка. Так оно и оказалось, поэтому Чечи был незамедлительно освобожден.
– Мой секретарь допустил очевидную оплошность, – признал Пазаир, – но почему вас так интересует этот химик?
– Он военный специалист. Как и его коллеги, он находится под моим непосредственным наблюдением. Его нельзя задержать без моего согласия. Признаю, что вы этого не знали.
– Обвинение в воровстве снимает с Чечи частичную неприкосновенность.
– Обвинение необоснованно.
– Несоблюдение формы не отменяет сути претензии.
Монтумес заговорил надменно.