Наконец он ступил на порог скромного жилища. Нефрет осталась сидеть поодаль, как подобало в столь торжественный момент.
– Пожалуйста, извините меня; я заблудился в переулках. Должен признаться, я совершенно не ориентируюсь на местности; обычно меня ведет осел.
– Так у вас есть осел? – удивилась мать Нефрет.
– Его зовут Северный Ветер.
– Молодой и здоровый?
– Он никогда не болел.
– А чем еще вы владеете?
– Через месяц у меня будет дом в Мемфисе.
– Судья – хорошая профессия, – заявил отец.
– Наша дочь молода, – напомнила мать. – Не могли бы вы подождать?
– Я люблю ее и хочу на ней жениться, не мешкая ни секунды.
Пазаир выглядел серьезно и решительно. Нефрет смотрела на него влюбленными глазами. Родители уступили.
***
Колесница Сути на полном ходу въехала в ворота главной мемфисской казармы. Стражники побросали копья и бросились врассыпную, чтобы уберечься от стремительно несущегося экипажа. Сути соскочил на землю, хотя лошади еще продолжали лететь вперед по большому двору. Прыгая через три ступеньки, он взбежал наверх, туда, где жили старшие офицеры и полководец Ашер. Ударом в затылок он убрал с дороги первого стражника, тычком в живот – второго, пинком в пах – третьего. Четвертый успел обнажить меч и ранил его в левое плечо; боль удвоила ярость офицера-колесничего, и он, сцепив кулаки, оглушил нападавшего.
Сидевший на циновке полководец Ашер оторвался от разложенной перед ним карты Азии и повернул голову к Сути.
– Что тебе надо?
– Я пришел расправиться с вами.
– Успокойся.
– Вы ускользнули от правосудия, но не от меня!
– Если ты нападешь на меня, живым из этой казармы не выйдешь.
– Сколько египтян вы убили собственными руками?
– Ты был изможден, тебя подвело зрение. Ты ошибся.
– Нет, и вы это знаете не хуже меня!
– Тогда пойдем на мировую.
– На мировую?
– Лучше всего подействует публичное примирение. Я укреплю свое положение, ты получишь повышение.
Сути бросился на Ашера и сдавил ему горло.
– Сгинь, падаль!
Обезумевшего офицера окружили солдаты и, осыпая ударами, оттащили от полководца.
Ашер великодушно отказался подавать в суд на Сути. Он понимал состояние нападавшего, хотя тот и принял его за кого-то другого. На его месте он действовал бы точно так же. Такое поведение располагало в пользу полководца.
Вернувшись в Мемфис, Пазаир сразу же приложил все усилия, чтобы освободить Сути, содержавшегося в главной казарме. Ашер даже согласился не наказывать его за неподчинение и оскорбление начальника при условии, что герой подаст в отставку.
– Соглашайся, – посоветовал Пазаир.
– Прости, я забыл о своем обещании.
– Вечно я тебе потакаю.
– Тебе не одолеть Ашера.
– Я упрям.
– А он хитер.
– Забудь об армии.
– Дисциплина не по мне. У меня другие планы.
Пазаир боялся даже подумать, какие именно.
– Ты поможешь мне приготовиться к празднику?
– По какому поводу?
– По поводу моей свадьбы.
***
Заговорщики собрались в заброшенной усадьбе. Каждый удостоверился, что за ним не следили.
С тех пор как они ограбили великую пирамиду и похитили символы законной власти фараона, они ограничивались наблюдением. Недавние события вынуждали их к действиям.
Только Рамсес Великий знал, что его трон стоит на зыбучих песках. Как только силы его начнут иссякать, он должен будет устроить праздник возрождения, и это вынудит его признаться придворным и всей стране в том, что у него больше нет завещания богов.
– Царь выдержал удар лучше, чем мы предполагали.
– Терпение – наше главное оружие.
– Но проходят месяцы.
– Чем мы рискуем? Фараон связан по рукам и ногам. Он принимает меры, ужесточает контроль за собственной администрацией, но довериться никому не может. У него сильный характер, но ему не устоять. Он обречен и сам об этом знает.
– Мы утратили небесное железо и тесло.
– Тактическая ошибка.
– Я боюсь… Может, бросим все и вернем украденное?
– Глупости!
– Как можно отступать, когда цель совсем рядом?
– Египет в наших руках; завтра это великое царство со всеми его богатствами будет принадлежать нам. Разве вы забыли о нашем плане?
– На пути к победе неизбежны жертвы, а к такой победе – тем более! Никаких сожалений о содеянном не должно быть. Несколько трупов у обочины – ничто по сравнению с тем, что мы намерены совершить.
– Судья Пазаир по-настоящему опасен. Ведь именно его действия заставили нас собраться.
– Он скоро выдохнется.
– Не обольщайтесь, такого неутомимого упрямца еще поискать.
– Он ничего не знает.
– Он мастерски провел свой первый большой процесс. Некоторые его догадки вызывают опасение. Он собрал ряд важных улик и представляет серьезную угрозу для нашего дела.
– Когда он приехал в Мемфис, он был один. Теперь он пользуется поддержкой влиятельных людей. Еще один шаг в нужном направлении – и его уже не остановить. Надо было пресечь его деятельность с самого начала.
– Сейчас еще не поздно.
40
Когда судно из Фив причалило в мемфисской гавани, Нефрет встречал Сути.
– Вы самая красивая женщина на свете!
– Мне, наверное, следует покраснеть перед героем?
– Глядя на вас, я бы предпочел быть судьей. Дайте мне вашу дорожную сумку. Думаю, осел обрадуется такой поклаже.
Она выглядела взволнованной.
– Где Пазаир?
– Драит дом, не успел закончить к вашему приезду, поэтому вас встречаю я. Я так рад за вас обоих!
– Как ваше здоровье?
– Вы самая лучшая целительница на свете. Силы полностью восстановились, и я намерен ими воспользоваться.
– Неужели какое-нибудь новое безрассудство?
– Не волнуйтесь. Но не стоит заставлять Пазаира ждать. Он со вчерашнего дня только и говорит о встречном ветре, возможной задержке и всякого рода препятствиях, способных помешать вашему приезду. Просто поражаюсь, как можно быть таким влюбленным.
Северный Ветер повел их домой.
Судья дал своему секретарю выходной, украсил фасад дома цветами и окурил помещения благовониями. В воздухе плавал тонкий аромат ладана и жасмина.
Зеленая обезьянка Нефрет и пес Пазаира вызывающе смотрели друг на друга, пока судья сжимал невесту в объятиях. Соседи, жадные до новостей, быстро прознали, что к чему.
– Я беспокоюсь о пациентах, оставленных в селении.
– Придется им привыкать к другому лекарю: через три дня мы поселимся в доме Беранира.
– Ты все еще хочешь на мне жениться?
Вместо ответа он подхватил ее на руки и понес в дом, где провел в мечтах о ней столько ночей.
На улице раздались радостные крики. По египетскому обычаю, Пазаир и Нефрет становились мужем и женой просто потому, что переходили жить под одну крышу, без всяких формальностей.
После длившегося всю ночь праздника, в котором принял участие весь квартал, они проспали, обнявшись, почти до полудня. Проснувшись, Пазаир не мог на нее наглядеться. Он и не думал, что можно быть таким счастливым. Не открывая глаз, она взяла его руку и положила себе на сердце.
– Поклянись, что мы никогда не расстанемся.
– Да будет угодно богам сделать из нас одно существо и вписать нашу любовь в анналы вечности.
Их тела были так чутки друг к другу, что желания вибрировали в унисон. Помимо чувственного наслаждения, вкушаемого по-юношески жадно и пылко, они уже ощутили вневременной, непреходящий лик своей любви.
***
– Ну, судья Пазаир, когда же мы начнем процесс? Я слышал, Нефрет вернулась в Мемфис. Значит, готова предстать перед судом.