Мы помолчали. Я — потому, что опасалась напирать с кучей вопросов и потому что боялась сбиться и что-то забыть, а Монто просто наслаждался дорогой. Ему ничего не было страшно — даже когда раздался леденящий предсмертный крик из кустов, а потом прямо перед нами выскочила с кроликом в зубах необыкновенная серебристая кошка. Монто указал на нее, и я догадалась, что это и есть лисфера.
Но ехать молча ему было скучно. Настолько, что тишина длилась недолго, и я получила ответы почти на все. Чем больше я слушала рассказы Монто, тем сильнее хмурилась. Все дело в том, что важно хотеть узнать…
Гномов люди не то что боялись — недолюбливали. Сторонились гномок, раскованных и веселых, мало кто вел с самими гномами дела, и только камни, в Астри не имевшие никакой цены — зачем я тащу эти чертовы драгоценности? — вынуждали человеческие государства торговать с Астри. Севержен, прекрасный и цветущий, мало чем отличался по образу жизни от Комстейна, Дьюли или Бежатона, но долины Севержена накрывала магия альбов, туда забегали и Странники, и лисферы, и совы-альбы залетали изредка, и гномы испокон веков держали вдоль дорог не один постоялый двор и не один лабаз.
Северженцы с соседством «чудовищ» быстро смирились, признав от союза с гномами выгоду и полное отсутствие рисков, но остальные страны на Севержен смотрели косо. Потому, понизив голос, сообщил мне Монто как очень большой секрет, священники Севержена схитрили и в историю Покровительницы вписали Серых Странников.
— Они никому никогда не служили! Странники пересекли океан много веков назад вместе с посланниками альбов. Часть вернулась на Острова, часть осталась. Люди пытались их убивать, но они вечны. Представляешь? — Монто обвел рукой неширокую просеку. — Они видели все это тысячи лет назад, когда лес был маленьким, а горы выше в четыре раза.
Люди стремятся убивать. Никогда мне не было так стыдно за то, что я человек. Но я же не виновата?..
Люди боятся того, чего могут бояться. Нового, неизвестного. Непривычного. Странного. Люди не хотят смотреть на красоту и разнообразие жизни. Скольких животных погубили в моем родном мире? Я оглянулась на Странника, и он ускорился — нет, переместился ко мне, и я, замирая, тронула его голову. Жесткая и в то же время очень нежная шерсть, гладкая и прохладная. Не особенно отдавая отчет, что я делаю, я почесала его за ухом, и Странник издал довольное урчание. Я заставила себя не отдергивать руку.
Я тоже, черт побери, человек. Что во мне роднит меня с теми, кто хотел истребить удивительных волшебных животных — может быть, страх?..
Я не хочу больше бояться. Наивно, но в лесу, полном непознанного, рядом с теми, кого считали чудовищами те, кто считал отбросом меня, я ощущала спокойствие. Со мной рядом бежало вечное существо и просило немного ласки, и было так легко дать ему то, что оно хочет.
Может быть, я смогу начать новую жизнь? Но я до сих пор не знала главное — судьбу принцесс, добравшихся до Астри…
Глава 13
Чувство безопасности, пусть обманчивое, расслабляет. Я вспоминала, как спала у меня на коленях Марибель, и думала, кажется, и молилась — только бы с ней было все хорошо! — и потом сама свернулась клубочком на телеге. Что бы под дерюжкой ни лежало, даже провонявшая мочой кожа, она была мягкая, и я задремала. Под утро начало холодать, я сквозь сон усмотрела, как меня накрыли чем-то теплым.
Я проснулась от криков, но не тревожных, наоборот. Веселыми я бы эти вопли тоже не назвала, скорее азартными, базарными, я приоткрыла один глаз, потом второй и убедилась, что так и есть: телеги и лошади стояли на просторной рыночной площади, и Сомро и Монто активно торговались с другими гномами. Самый важный гном был одет в абсолютно мультяшную шляпу, напомнил мне Муми-тролля, и я, нежась под гобеленом, заулыбалась. Вот я и в Астри… но не стоит обольщаться и думать, что все закончилось и закончилось хорошо.
Как говорят — не путайте туризм с эмиграцией?..
Сомро увидел, что я проснулась, сунул мне вяленое мясо, кружку пива и согнал с телеги. Я не пререкалась, тихонько слезла, чтобы не привлекать внимания, и попыталась удрать в каменную нишу какого-то здания, но не удалось: меня заметили.
— Ой! Человек! — услышала я женский голос, и, растолкав остальных, передо мной оказалась молодая, крепко сложенная, очень красивая гномка. Настолько красивая, что борода — а что борода? — не только ее не портила, но придавала шарм. Аккуратная, коротко подстриженная бородка, на которую я уставилась во все глаза: такое оригинальное украшение на бороде я не могла себе вообразить, и спросонья было особенно интересно, как оно вообще держится.