И тут я вспомнила, что в Астри есть смертная казнь. Казнят пиратов — так мне сказал Эрме, но даже если соврал, законы этой благополучной гостеприимной страны, как я успела уже убедиться, суровы. За малейшее прегрешение — штраф, так… что же случилось с принцессами?
— Та гномка, помнишь, ты мне рассказывал? Которую выдали за принцессу. Саске. Что стало с ней?
— Она живет за Большим рынком, — немедленно отозвалась Мейя, — и держит кожевенную мастерскую.
Монто сосредоточенно наливал пиво. Руки его не дрожали, ни капли не пролилось, даже когда он повернул голову и встретился взглядом сперва со мной, а затем — с Мейей, и снова со мной.
Мы поняли друг друга без слов. Я сама еще не представляла, что сделаю или скажу, не оформила обрывки мыслей в связные фразы.
— Мейя, тебе лучше остаться здесь, — предложил Монто. — Если мы не вернемся к утру…
Мейя немного досадливо махнула рукой.
— Мы с Сомро все сделаем, — она встала, подошла ко мне и обняла со спины. — Только обещайте мне все рассказать.
Гномы ни на секунду не забывали о работе. Я порывисто вскочила, обняла Мейю в ответ и кивнула Монто.
— Если этот человек все еще здесь, — вслед нам крикнула Мейя, — я вытяну его по спине. И не спорь.
Мы выбежали в ночной город — тихий, дышащий невидимым морем, и тишину нарушали стрекот ночных насекомых и крики охотящихся лисфер. Гномы держали собак и кошек, птицу и кроликов, но лисферы никогда не покушались на тех, кто жил в домах. Зато найти у себя в саду кости дикого зверя — я этому перестала уже удивляться.
О празднике напоминали гирлянды, которых было больше обычного, но изумляла чистота. Я не видела ни клочка бумаги, ни объедка, ни брошенной тряпки. Все еще пахло выпечкой, и я вдруг подумала — мое чувство голода ушло. Я была сыта, чиста, в тепле, в заботе человека — гнома, который, не думая ни секунды, отправился со мной черт знает куда черт знает с какими целями.
— Я, — выдохнула я и взяла Монто за руку. Может, это и есть любовь, когда тебе хочется, чтобы кто-то был рядом? Без эмоций, криков, истерик, чувств на разрыв, без всего, чему так любят придавать бестолковую ценность. — Я…
Монто сжал мои пальцы.
— Ты станешь моей женой? — просто спросил он. — Я не требую ответа сейчас, ты можешь подумать. Мы еще мало знакомы, у нас обычно…
— Стану, — легко ответила я. — Если ты готов, что я проживу намного меньше тебя.
— Неправда, — Монто не смотрел на меня и улыбался. — Если ты станешь женой гнома, если ты встанешь под Ветви альбов, ты проживешь столько же, сколько и гном. Видишь, как много преимуществ.
Я остановилась, коснулась пальцем его бороды.
— Ты обещал мне самые красивые решетки во всем Астри, — кокетливо напомнила я. Я на это способна в своем истинном возрасте — на кокетство?
Убиться веником. Или вернуться и прибить веником Эрме, если Мейя еще не успела его отделать. Рука у нее, как у любой гномки, тяжелая.
— Конечно. Я закончу твою новую сумочку и сразу возьмусь. Делать решетки до того, как невеста ответила согласием, неразумно.
Гномы целовались не так, как люди. Бережно, будто боясь сломать, и очень нежно. Возможно, позже нас ждет африканская страсть, но пока я видела трогательную опеку.
— Если нас увидят… — начала я.
— Будет плохо, — согласился Монто с театральной серьезностью. — С утра возле трактира не протолкнешься. Ты же не видела наши свадьбы… Они красивые и очень веселые, и на них много гостей.
Я подозревала, что гостями будет весь Астрем, и не то чтобы была сильно против. Но мы уже дошли до рынка, дело требовало внимания. Монто это вспомнил раньше меня.
— Первая принцесса, — задумчиво изрек он, — была настоящей. Я плохо помню, мне было тогда всего лет сто…
— И что с ней стало? — вопрос, который я задавала постоянно всем, кому могла, и на который не получила ответа. Его не существует? — Почему принц не женился на ней?
— Я не знаю. Но с тех пор присылают принцесс… таких, как ты. Ненастоящих. Не могу винить людей за предусмотрительность. Если кто-то и знает больше, то это Саске. Мы пришли.
Я и так поняла, что мы на месте. Запах мочи, пожалуй, единственный, который роднил Астри и Комстейн, технология выделки кожи была одинаковая, хотя у гномов изделия получались изящнее и удобнее. Я списывала это на то, что каждый третий гном, а то и каждый второй, имел какое-то ремесло в качестве увлечения и достиг в нем успеха, э это значит — какого же уровня должны быть мастера?
— Она не спит, — усмехнулся Монто и постучал кованой ручкой о металлическую пластину на калитке. Нас тут же облаяли и обмяукали, в доме открылась дверь, кто-то прошел по саду и распахнул калитку.