— Это невозможно, сэр, — мгновенно ответил пилот. — Наш корабль не может ускориться в процессе прыжка. Все системы и так работают на пределе. Если мы увеличим скорость принудительно, то двигательная установка просто сгорит от перегрузки и мы навсегда останемся в режиме прыжка. Не сможем из него выйти.
Это была старая страшилка всех пилотов. Среди офицеров ВКС Конфедерации даже ходили байки, что кто-то видел подобные корабли. Видел, как они уходили в прыжок и уже никогда не возвращались в обычное пространство. Теперь у меня была своя версия того, что с ними произошло. Я мог с уверенностью говорить, что ни один из них долго не бродил по просторам искаженного пространства. Потому что здесь имелись свои хищники, которые тщательно охраняли собственную территорию.
— Тогда готовьтесь к экстренному выходу в реальное пространство, — приказал я.
— Остальные суда флота продолжат движение, сэр, — ответил Алекс.
— С ними я сам свяжусь, — произнес я и попытался отправить сигнал через выстроенную мной сеть.
Последствия подобного решения могли быть самые неприятные. Даже если мы успеем вынырнуть из прыжка, далеко не факт, что тварь быстро угомонится и снова уснет. Если она останется где-то поблизости, то любая попытка добраться до Саашели будет обречена на провал. Мы просто влетим в распахнутую пасть этого чудовища, как только активируем прыжковые двигатели.
Это была чужая территория и я был обязан учитывать самые разные возможности неожиданного противника. И среди них была хрупкая надежда, что монстр был заперт в искаженном пространстве достаточно надежно, чтобы не вырваться следом за нами в реальность.
Главным минусом подобного расклада было время. Если мы потеряем возможность передвигаться дальними прыжками, то путь от одного обитаемого мира до другого мог занять годы. В данный момент это касалось только моего флота и это немного успокаивало. Безусловно, я не собирался тратить несколько лет на то, чтобы вернуться к главной базе человечества в одиннадцатом секторе, но мне нужна была пауза, чтобы определиться с возникшей проблемой.
Варианты имелись. Можно было направить корабли флота в разные стороны и прыгнуть последним. За всеми сразу тварь точно угнаться не успеет. Если её отвлечь, то можно проскочить до Саашели одним рывком. Может даже кто-то ещё из Лирдагов выживет и прилетит к точке сбора.
В этот момент поток данных перед моими глазами снова задергался. Сущность, находившаяся за пределами Акулы, резко ускорилась. Расстояние до неё сократилось почти в три раза. Или даже больше, с учетом задержки. Я ощутил, как на мою сканирующую сеть обрушилось грандиозное давление, словно на хлипкую паутину положили боевой молот.
— Сэр! — послышалось из рации. Голос Несущего Слово был удивительно спокойным, что в корне противоречило его дальнейшим словам. — Система Акулы не отзывается на мои команды. Она продолжает полет. Я пытаюсь восстановить связь с мозгом судно, но оно меня не слышит. Оно…
— В ужасе, — каждой клеткой своего тела чувствуя приближение обитателя искаженного пространства, закончил за Алекса его мысль я.
Суда Лирдагов были живыми не только на словах. Громадные организмы, которые выращивали специально для передвижения в открытом космосе. У них были свои чувства и эмоции, пусть они и сильно отличались от привычных нам. Разум этих созданий можно было заглушить, чтобы заставить их выполнять нужные действия. Именно так Кайд взял под контроль первое судно ящеров. По той же схеме работал Алекс. Ящерам в этом отношении было проще — им не приходилось вынуждать разум кораблей делать что-либо.
Я сумел дотянуться до флагмана армады по изувеченным внешним давлением каналам сети, чтобы убедиться в том, что у Фирзы возникли те же самые проблемы. Чудовище с изнанки реального мира посеяла в мозгах кораблей такую панику, что они не слышали уже никаких приказов. Они просто бежали, пытаясь спастись от настигающего их гигантского хищника. Как стая антилоп пытается уплыть по реке от аллигаторов. Вот только искаженное пространство было для монстра родной стихией, а мы здесь были всего лишь гостями.
— Нужно найти способ ускорить флот, — произнес я и сместил поток данных от системы сканирования в сторону. Сейчас он уже превратился в бесполезную мешанину информации. Чудовище подошло слишком близко и одно его присутствие ломало привычные схемы расшифровки. Я просто не мог понять, что происходит за бортом Акулы, хотя и до этого мог интерпретировать поток через раз. — Алекс, мы можем подать энергию напрямую к двигательной установке? В обход мозга судна.
— Потери будут в районе пятидесяти процентов, сэр, — с секундной задержкой, ответил главный пилот.
— Плевать! — отмахнулся я и, опережая Алекса, добавил. — И на перегрузку плевать. У нас есть проблемы посерьезнее. Используй один из накопителей и подключи его к двигателю. Попробуем выиграть немного времени.
Тот же приказ я повторил для всех остальных кораблей своего флота. Для ящеров это выглядело, как озарение свыше. Будто они внезапно осознали волю высшего разума. Я увидел изменение направления потоков энергии на флагмане армады и вернулся к своему линкору. Сейчас для меня было важно обеспечить выживание Акулы. Если мы не сможем уйти от монстра, то все остальное уже не будет иметь значение.
Через пару минут внешнее давление немного уменьшилось. Только в этот момент я понял, что всё это время находился под прессом чужой воли. Она не вынуждала меня что-то делать. Неприятные ощущения вызывало просто наличие поблизости чего-то настолько громадного… и разумного…
Это стало понятно по реакции нашего преследователя на увеличение общей скорости флота. Мне удалось синхронизировать ускорение всех кораблей и это вызвало настоящий приступ ярости у чудовища. Оно вдвое усилило давление на мою сеть, но расстояние частично компенсировало этот удар.
Ещё через несколько минут мы окончательно потеряли возможность вернуться в реальное пространство. По крайней мере, в ближайшее время. Двигатели всех судов перешли на прямое увеличение мощности и балансировали на грани отключения. Если установки сгорят, то выбраться из этой ловушки мы уже не сможем.
Дверь на мой склад открылась и на пороге появился Стрельцов. За ним виднелась фигура командира пробужденных. Главные офицеры моего подразделения пришли наконец ко мне в поисках информации.
— Что происходит, сэр? — не торопясь подходить ближе, спросил Колосс. — Алекс сообщил, что у нас неполадки, но мы продолжаем движение в измененном пространстве. Сказал, что у него нет никаких данных по ситуации и предложил обратиться к вам.
— Мы попали в задницу, майор, — коротко ответил я. — Очень глубоко и совершенно внезапно. Такой ответ тебя устроит?
— Хотелось бы немного больше конкретики, сэр, — слегка улыбнувшись, произнес Джонатан.
Я вытащил из ячейки брони информационный кристалл и разом заполнил его всей имеющейся информацией по нашему преследователю. Потом бросил его Колоссу и приглашающе повел рукой.
— Ознакомьтесь, — произнес я. — Если будут какие-то предложения, то я готов их выслушать.
Большая часть моих ресурсов уходила на поддержание распадающейся сети и распределение потоков энергии. На дополнительные траты во время этого прыжка я не рассчитывал и сейчас, пересчитав запасы, понял, что в таком режиме мы сможем двигаться около двух суток. Если тварь не ускорится. И если мы не встретим по пути кого-то из её сородичей. И если двигатели выдержат такую нагрузку. В общем, слишком много «если». Но энергии должно хватить.
Был небольшой шанс, что монстр устанет от бесплодной погони и отвалится, но серьезно рассчитывать на него было глупо. Погоня продолжалась уже час и за это время мы преодолели хрен знает какое расстояние. Никаких признаков усталости у преследователя я не заметил. Может для него подобные дистанции были равны коротким прогулкам вокруг своего дома или чуть больше, но точно не долгому марафону.
— А… Откуда эти данные, сэр? — озадаченно спросил Стрельцов. — Я половину из этих кодировок вообще не понимаю. Вы уверены, что за нами вообще кто-то гонится? Это как-то…