Накануне эпичного события, которое должно соединить священными узами брака престарелую пантеру и моложавого плейбоя, Хакс пытается соскочить последний раз в телефонном разговоре с Дэмероном. Но тот замечает с сожалением, что хотел представить его нескольким знакомым своей невесты и порекомендовать этим денежным мешкам его услуги, и Хакс сдается. Человеку, работающему на себя, всегда нужно иметь в запасе парочку-другую клиентов.
Тем более он может поработать и сверхурочно и, может, тогда его хандра развеется. Да и приобретение долгожданного жилья станет возможным уже в обозримом будущем.
Образ Роуз, которая могла бы блистать рядом с ним в сногсшибательном красном платье, начинает преследовать его уже тогда, когда он сворачивает на парковку перед роскошным загородным клубом, территория которого наполовину скрыта в хвойном лесу, наполовину раскидывается на берегу чистейшего озера.
Естественно, место для помпезной церемонии подготовлено прямо на лугу с видом на живописнейший пейзаж. А рядом в огромном белоснежном шатре уже делаются приготовления к фуршету.
Играет живая музыка. Кто бы сомневался.
Едва найдя свободное место и припарковав машину, Хакс направляется к пестрой и до смешного рафинированной толпе гостей, придерживая одной рукой подарок, другой — поправляя на ходу бабочку. Потерпеть этот кошмар всего каких-нибудь пару часов, подцепить нескольких клиентов, а затем со спокойной душой домой.
Он медленно прохаживается туда-сюда между гостей; среди толпы незнакомцев мелькают и знакомые лица: у фуршета подъедается Люк с видом человека, повидавшего уже не один десяток таких мероприятий и точно знающего, что королевские креветки достойны его внимания больше, чем политес; такую башню, как Кайло, полностью в черном, не заметить просто невозможно — его Хакс, наверное, сможет увидеть с любого конца луга; а рядом с ним он замечает ту самую Рей, хоть и не сразу узнает в яркой, блистающей (во всех смыслах, благодаря блесткам на платье) девушке девчонку из мастерской: с подведенными глазами и уложенными волосами она кажется старше. Хакс мысленно пожимает плечами: что ж, броско, да, но… не безвкусно.
Со всеми ними он хоть и издалека, но здоровается. Он приветствует легким кивком даже старую приятельницу Леи, молодящуюся кошелку с модным цветом волос, Эмилин Холдо, с которой ему пришлось не так давно свести знакомство благодаря Дэмерону, заманившему его на ужин в их новую с Леей квартиру под предлогом посмотреть уже обживаемое жилье. Хакс не удержался и попал на смотрины, где кроме него и хозяев оказалась еще эта плотоядная особа. Ужин оказался ужасным еще и потому, что тоскуя, он то и дело оглядывался на коридор, где они с Роуз дали волю своей животной страсти. В общем, вечер выдался престранным и удручающим.
Единственный, встречи с кем Хакс избегает, это Финн. Он сразу же, как появился, высматривал парня, потому что знал: тот должен быть на свадьбе друга, и как только заметил его, стал обходить за десяток-другой метров, чтобы ненароком не пересечься.
Хакс и не думает прятаться, бояться ему тоже нечего, но уж больно неуютно делается, стоит только подумать о том, чтобы посмотреть тому в глаза и фальшиво улыбнуться. В голове так некстати всплывают слова Роуз, произнесенные в последнюю их встречу.
Перед началом церемонии его находит распорядитель и предлагает положить свадебный подарок, который так и зажат под мышкой, к остальным подаркам в специально отведенном под шатром месте. Хакс глядит на опасно пошатывающуюся пирамиду из коробок в нарядной упаковке и пристраивает свой у подножия. Молодоженам он купил отнюдь не дешевого робота-пылесоса — выбор был прост: побывав у них в гостях, он понял, что такой подарок им необходим.
Чтобы лицезреть церемонию, Хакс находит себе место в последних рядах. Ему вовсе необязательно слышать всё до последнего слова или видеть, блестят ли слезы счастья на глазах у невесты и как сверкает белоснежная улыбка жениха. Поэтому, пока где-то вдалеке играет классическая музыка, а Дэмерон и мать Кайло сочетаются узами брака под ахи и вздохи своих близких и не очень друзей, он лайкает фото в инстаграме Пейдж с фейкового аккаунта — лишь те из них, на которых видит Роуз.
— А как же твое намерение бойкотировать очередное замужество матери? — спрашивает он у Кайло позже, когда на улице повечерело, по периметру шатра, у столов и в беседках зажглись гирлянды фонариков, а гости с закусками разбрелись по поляне, танцуя и беседуя.
Кайло не смотрит на него, обводя праздник благодушным спокойным взглядом, и дергает плечом.
— Если она счастлива, то почему нет? — просто замечает он.
Хакс отпивает из бокала и саркастически кивает. Рядом с ними показывается Люк с тарелкой, полной закусок.
— На свадьбе с Ханом все по-человечески было, — недовольно замечает он. — Был банкет с сидячими местами и положенным порядком выноса блюд. А тут что? — он показывает на тарелку. — Что еще за изысканная хуйня на шпажках? Это кто-то уже жевал или они свежее вынесли? Чего в следующий раз ждать?
— Вы полагаете, будет следующий раз? — интересуется Хакс, не поведя и бровью.
— Будь уверен, малец, — со значением в голосе отвечает дед и уходит, покачивая головой при взгляде на свой «улов».
— Так ты даже не торопишься домой? — сделав еще один глоток, спрашивает Хакс.
— Рей уговаривает потанцевать, — неохотно признается Кайло, наконец-то выказав признаки беспокойства, нахмуренным взглядом окинув носки своих туфель.
— Танцевать? — Хакс фыркает в бокал. — Надеюсь, ты шутишь?..
— Кайло, пойдем, — тянет того за руку вернувшаяся из дамской комнаты Рей; ее глаза прикованы к танцующим, а Хакса она даже не замечает.
— Не хочешь этого видеть, да? — с мрачной улыбкой бросает напоследок Кайло, увлекаемый сквозь толпу.
— Ни в жизни.
— А придется. Да.
«Друг» исчезает, и Хакс вдруг чувствует себя слегка растерянным, оставшись теперь в одиночестве посреди пышного праздника. Пойти что ли напомнить Дэмерону, что тот хотел познакомить его с кем-то? И пока он высматривает счастливого жениха поблизости, его взгляд натыкается на Финна.
Хакс вздыхает и поджимает губы. Парень уплетает тарталетку, стоя с края от танцующих и приплясывая в такт. А ведь у него сейчас может быть разбито сердце. Хакс призадумывается: в каком-то смысле они сейчас близки в своем горе. Двое одиноких… одиночки.
Он решается - подходит к Финну и хлопает по плечу.
— Ого! Привет! — тот сердечно жмет ему руку. Хакс вежливо, но не притворно улыбается: сейчас-то им делить нечего, и ему совершенно не хочется ненавидеть такого добряка. — Как жизнь?
— До тоскливого без изменений, — искренне признается он. Надо же! Приятно быть откровенным с этим парнем. — А твоя?
Он весь обращается в слух, чтобы из-за музыки не пропустить и слова - вдруг услышит что-нибудь о Роуз. Например, что все уладилось, и она уже собирается вернуться.
— А, да ничего! — Финн беззаботно отмахивается. — Ты знаешь, работа-дом, дом-работа. Вот хоть какой-то повод для гуляний выдался. Жалко, моя девушка слегла с гриппом, мы так хотели вместе с ней пойти. Но у нее сегодня температура, и я обещал принести ей кусок торта…
— Девушка?.. Что за девушка? — резко перебивает Хакс.
— Ну, — Финн в замешательстве смотрит на него и пожимает плечами. — Девушка. Кайдел, работает с По. Мы с ней съехались недавно.
Хакс тихо выдыхает.
— А я думал, ты до сих пор по Роуз сохнешь.
Финн добродушно усмехается, скривив лицо.
— Да ты чего? Мы, можно сказать, и не встречались. Так, пару раз в кино сходили и за ручки подержались, да и с Кайдел у меня в то же время закрутилось все, поэтому я не особо и надеялся на что-то. Тем более она еще полгода назад сказала, что ей никак визу не продлить, а там какие-то проволочки, что ей несколько лет ждать до возвращения. Вот и думал, мол, идеально: закручу ненадолго, а потом она уедет, и никаких проблем.