Никому не верить. Ни с кем не сближаться. Молчать. И уж ни в коем случае ни с кем не делиться своими планами. Даже с дядей Шамиром. Единственным человеком, который хотя бы не проявлял ненависти к подростку. Однако и любви — тоже.
Киро бодро шагал в самом конце отряда. С безразличием смотрел в спины сверстников. Внимательно оглядывался по сторонам. Настороженно прислушивался. И с упоением вдыхал чистый лесной воздух.
Через лигу отряд охотников разделился. Подростки встали в цепь и разошлись в стороны. Широкой гребенкой начали прочесывать лес. Каждый из ребят внимательно выискивал следы кабана, а параллельно с этим — другой дичи.
Киро с сомнением осматривал лесной дерн. Подросток уже не чувствовал запах кабана. Зверь точно ушел на восток. Но какое Киро до этого дело? Лидер так решил. И пусть так будет. Он больше не станет спорить. Вся дальнейшая ответственность на Кривоносом Шио.
Подросток быстро потерял интерес к охоте, и дальше поплеся создавая вид выслеживания зверя. Некого тут было выслеживать. И Киро просто прислушивался к лесу. Негоже будет пропустить опасность.
Кривоносый Шио уверенно вел отряд на север. Охотники углублялись все дальше и дальше. К полудню они отмахали приличное расстояние. Однако кабана так и не нагнали. Что нисколько не удивило Киро.
Вскоре подросток встревожился. Что-то изменилось в лесу. Запахло чем-то необычным.
Киро тут же догнал Шио и тихо сказал:
— Надо сворачивать.
— Нет! — вскрикнул Кривоносый.
Киро шикнул и приложил палец к губам. Продолжил:
— Я почувствовал что-то неладное.
— Ха! — уже шепотом ответил Шио. — Проверь свои штаны. Похоже ты обоссался от страха.
— Нет, — Киро пропустил мимо ушей издевку. — Я чувствую какой-то необычный запах.
— Значит еще и обгадился, — хохотнул Кривоносый.
— Да, Шио, я тоже чувствую как-то запах, — серьезно сказал подоспевший Шип Ялио.
Кривоносый Шио резко поднял сжатый кулак. Охотники замерли.
— Лиоянь, Каго, вперед! — приказал Шио. — Проверьте дальнейший маршрут. Далеко не уходите. На лигу, максимум на полторы.
«Ну хотя бы на это у него мозгов хватило, — с облегчением подумал Киро».
Двое подростков бесшумно бросились вперед, остальные принялись ждать их возвращения.
Примерно через полчаса Лиоянь и Каго вернулись. Запыхавшиеся, но довольные.
— Ну, что там? — требовательно спросил Шио.
— Дальше — нора, — отчеканил Каго.
— Большая? — настороженно спросил Кривоносый.
— Нет, — ответил Лиоянь. — Совсем маленькая. Может лиса обосновалась. Может — вирих.
— А, может, кугар! — тоном победителя сказал Шио.
Да, если кугар, то им несказанно повезло. Мех этого зверя ценился невероятно дорого, а нутряное сало использовали для приготовления множества лекарств.
Вот только Киро сомневался во всех вариантах. Ни одно из этих животных так не пахло. Дядя Шамир рассказывал. А еще он говорил, что если запах непонятен, то дело плохо.
— Но вы не видели самого обитателя норы? — тихо спросил Киро.
— Нет, — коротко бросил Лиоянь.
— А следы?
— Нет, — повторился ответ. — Мы увидели нору, обрадовались и сразу бросились обратно.
— Нужно было дождаться хозяина норы, — не унимался Киро.
— Самый умный? — вскинулся Каго. — Иди и жди сам!
— Вам дан был приказ, — возразил Киро.
— Да, — отрезал Шио. — И дал его я. Передо мной им и ответ держать. А тебя нико не спросил.
Киро снова улыбнулся. Сжал кулаки до побелевших костяшек, пока никто не видит.
— Что делать будем, командир? — спросил Шип Ялио.
— Вперед! — скомандовал Кривоносый. — За добычей.
Охотники снялись с места и помчались дальше. Киро снова бежал последним. Теперь он специально отстал. Держался чуть в стороне. На душе было тревожно. Что-то не так. Необычно. Неявно. Угрожающе.
Остановиться бы. Подумать. Понять. Но отряд не ждет, мчится вперед. И лучше бы не терять его из виду. Не отставать слишком сильно.
Внезапно Яолинь указал вперед. Шио вскинул сжатый кулак. Охотники остановились. Небольшая поляна с холмиком. У самого его основания — нора. И никого вокруг. Лишь запах стал сильнее. Воняло чем-то старым. Нет, не разлагающимся мясом. Не падалью. Не старыми листьями или мхом.
Непонятно чем. И этот запах стал занозой в мозгу. Не дающей покоя, зудящей, тревожащей. Это очень раздражало. Даже злило. Агрессия забурлила в душе, поднялась гигантской волной, захлестнула изнутри.
Киро зло сплюнул, присел, потом и вовсе припал к земле. Выставил копье вперед. На несколько секунд мир вокруг подернулся сполохами огня. Потом вновь стал нормальным. Зазудело в грудине. Волна проклятой силы разлилась по телу.