«Демон! — подумал подросток. — Лишь бы сдержать ее в этот раз».
— Что делать будем? — шепотом спросил Шип Ялио.
— Ждать, — так же тихо ответил Кривоносый Шио.
Потекли томительные минуты ожидания. Однако никто не появился рядом с норой.
Шио нервно заерзал в своем укрытии. Не выдержал, махнул рукой и прошипел:
— Выкуривайте.
Каго достал из сумки тряпку и бутылек со смолой. Пропитал ею кусок материи и осторожно пошел к норе. На границе поляны он высек искру, поджег листья, а уже от них запалил просмоленную тряпку. Бросил ее в земляной ход.
Материя несколько раз полыхнула в темноте норы, задымилась. Через несколько секунд повалил черный густой дым. Поднялась жуткая вонь.
И жуткий вой.
Киро тут же вскинулся, попятился назад. Завывания повторились. Протяжные, заунывные. Будто воет злой дух или не упокоенный призрак. Вот только бы, откуда им тут взяться?! В самом обычном лесу.
Нет. Не дух. Не призрак. Гайлас. Только он издает такие звуки. Дяда Шамир рассказывал. Предостерегал. И, согласно его наставлениям, сейчас наступило самое время для бегства. Потому что они разбудили самого настоящего лесного демона. Стража леса.
— Приготовиться! — рявкнул Кривоносый Шио. — Будем атаковать.
— Это Гайлас! — прокричал Киро. — Бежим.
Кое-кто из подростков выронил копьек. Кто-то рассорил стрелы. И все с ужасом уставились на Киро. Хотя стоило бы смотреть на земляной ход. Из которого выбиралась черная тень. Идеально ровный круг головы с вытянутой челюстью. Желтые глазищи без зрачков. Чешуйчатое тело змеи и лапы рыси.
Гайлас лениво выбрался на поляну, широко зевнул, раздраженно дернул хвостом. Внимательно осмотрелся, остановился взглядом на каждом из подростков и отвернулся. А в следующее мгновение метнулся вперед. Вытянулся во всю длину и свирепо зарычал.
Киро услышал плач кого-то из сверстников. Молитвы Богам. Нервное стуканье стрелы о лук.
Поздно отступать. Наступило время сдохнуть.
Неплохая альтернатива никчемной жизни. Киро нечего терять. Лишь свое любимое прозвище. Поэтому и умирать не страшно. Жалко только погибать с безразличием в глазах. Так ему раньше казалось.
И вот теперь он перед лицом неминуемой гибели. Когда трясутся не только колени. Рядом сверстники. И пусть Киро не испытывает к ним никаких чувств, но чисто по-человечески их жалко.
— Чего замерли? — крикнул подросток. — Если атакуем все вместе, у нас появится шанс.
— Это же Гайлас, — проблеял Кривоносый Шио.
— Я предупреждал, — ответил Киро.
Демон тем временем неспешно вышагивал по поляне. Горделиво задрал голову и с интересом посматривал на людей. Ждал.
— Как мы его одолеем? — истерично взвизгнул Шио.
— Я отвлеку, — сказал Киро. — А вы атакуйте со всех сторон! Разом. Все вместе.
— Приготовиться! — трясущимся голосом прокричал Шио. — Идем вслед за Киро.
Сверстники закивали, заняли боевые стойки. Неумело, робко, будто все еще раздумывали: атаковать или накормить собой Гайласа. Киро видел в глазах сверстников страх и покорность обреченных. Вся их спесь и бравада мигом улетучились. В мгновение ока. Не удивительно. Ведь лесному демону не скажешь, что он ублюдок.
Киро растянул рот в широченной улыбке и метнулся вперед. Резко выставил копье перед собой. Прицелился в лоб Гайласу. А всего за пару шагов до демона, когда тот уже занес лапу для единственного удара, Киро совершил невероятный кувырок назад прямо на ходу.
Демон промахнулся. Разъяренно взвыл и метнулся следом за подростком. Киро не стал дожидаться новой атаки и совершил очередной кувырок. И еще один. Гайлас не ожидал от подростка такой прыти. Не в силах уследить за Киро, он растерянно закрутил головой и тут же получил первую стрелу в бок. Завыл. Встал на здание лапы. Передними замолотил воздух. Разъяренно замолотил хвостом по лесному дерну.
Киро тем временем скакнул вперед. Ткнул демона копьем. Не дотянулся. Но на это и был расчет. Гайлас снова опустила на все четыре конечности, и метнулся за подростком. Киро бросился влево. Обогнул высоченную сосну, подобрал с земли толстенный сук и метнул его в демона. Тот резко обернулся, издал закладывающий уши крик и метнулся следом за подростком.
Сразу три копья воткнулись в открытый бок Гайласа. Демон взвыл и наугад хлестнул хвостом. Трое подростков отлетели в сторону. Тут же зашевелились, поднялись на ноги и отбежали назад.
Гайлас заметался среди деревьев. Попытался выдрать копья из своего тела. Не вышло.