Внезапно мир подернулся красным. Перед глазами заплясали сполохи огня. Нет, скорее они отразились в самих зрачках. Где-то глубоко в груди зашевелилось нечто, медленно растеклось под ребрами.
Время ускорило свой бег. Сердце застучало быстрее. Киро вскинул голову, живее посмотрел вперед. Сделал шаг. Еще один. За ним третий. Поднял копь. Отставил его в сторону и пригнулся.
«Вперед! Нужно идти вперед! Только вперед! — пульсировала в голове навязчивая мысль».
Гайлас оглушительно громко рявкнул. Отчетливо зашипел. Засвистел.
Воздух уплотнился. Стал практически осязаемым. Густым и вязким. Киро замедлился, шагать снова стало тяжело. Однако подросток упорно брел вперед. Мышцы напряглись, загудели. Нечто жаркое разлилось теперь уже по всему телу. Заполнило его. И…
Выплеснулось наружу.
Яркая вспышка. Оглушительно громкий хлопой. Нестерпимый жар. Вихрь. Хруст веток, треск ломаемых деревьев. И неистовый вой от невероятной боли.
В следующее мгновение вспышка погасла. Так же внезапно как и появилась. Киро обнаружил себя стоящим посреди поляны. Руки раскинуты в сторону. По запястьям еще мечутся испуганные огоньки. Остатки того яркого света. Света, который вырвался из его груди.
Подросток часто задышал, упал на колени. Потряс головой, помассировал виски и осмотрелся. Тело Гайласа изломанной куклой валялось в стороне. Голова расколота, наружу торчат переломанные кости. Кровь.
Киро перевел взгляд в другую сторону. Там лежали сверстники. Живые. Лица многих посечены щепками от переломанных деревьев. Одежда порвана и дымиться. Но живы.
— Уходим, — прохрипел Киро. В горле пересохло. Шершавый язык еле ворочался во рту.
Первым на ноги поднялся Кривоносый Шио. Ошарашено посмотрела на Гайласа, потом на Киро. Внезапно во взгляде лидера отряда проступило раздражение, потом злость и гнев.
— Это кто это тут отдает приказы? — вскинулся Шио. — Ублюдок не имеет такого права. Мы не боимся этих твоих… «штучек». Нас не запугаешь. Убогий выблядок.
Киро, что есть силы, сжал древко копья. Улыбнулся. Поднялся на ноги. Кривоносый вздрогнул, отступил назад. Громче чем нужно сказал:
— Подъем! Уходим, уходим! Мало ли еще какая тварь выберется из своей норы.
Сверстники быстро поднялись на ноги. Выстроились вокруг Шио. С опаской и отвращением посмотрели на Киро.
— Назад, в лагерь! Быстро! — прикрикнул Кривоносый.
Младшие охотники отправились обратно. Шли быстро, не оглядывались. И не разговаривали.
На половине пути их встретили старшие охотники. Их отцы.
— Идиоты! — прошипел первый охотник. Отец Кривоносого Шио. — Всем розги!
Подростки склонили головы, попрятали взгляды.
— А ну-ка, на меня смотреть! — рявкнул отец Шио.
Сверстники покорно подняли головы. Лица в ссадинах, порезах, синяках. У всех, кроме Киро.
— Красавцы! — воскликнул первый охотник. — И кто это вас так?
Шио указал трясущееся рукой на Киро. Тихо сказал:
— Это все он.
Глава 3
Тени у костра
Яркие сполохи костра освещали лица детей. Языки пламени стерли с них наивные милые маски. Явили истинные лики. Жестокие, насмешливые, завистливые, обидчивые, хитрые, лживые.
Дети. Они все такие. Тени. Они и есть настоящие их лица. А пламя костра лишь являет их миру. И внимательному взгляду.
Киро сидел на бревне за границей света. В густой ночной темноте. Ему так было спокойнее, удобнее. И лучше слышно уютное потрескивание дров в костре. А еще отлично видно спину дяди.
— Дадя Шамир, — пискнул кто-то из детей, — а расскажи нам какую-нибудь сказку!
— Да, на ночь!
— Расскажи, ну пожалуйста!
— Сказку, сказку, сказку! — загалдели дети.
— И какую же вам рассказать? — добродушно спросил Шамир.
— Какую-нибудь страшную! — пискнул кто-то из мелюзги.
— Или грозную!
— Только чтобы интересная была!
— Интересную? Грозную? — весело пробасил Шамир. — Это можно. М-м-м-м, дайте-ка припомнить. Хм, что же, есть у меня одна на примете. Ах, да, она еще будет и поучительная! Запомните это.
Дети разом притихли. С открытыми ртами уставились на дядю Шамира.
— Случилось это еще до начала времен, — начал он. — Наш мир тогда не существовал. Да и вообще ничего не было. Но однажды появилась тьма. Бесконечная. Она одна только и была, и она и была всем. Выше облаков, которые вы видите днем, и сразу за ними, и еще дальше, и даже там, где вы и представить не можете. Везде тьма.