Капитан гордо вскинул голову, устремил взгляд на север. Где-то там начиналась прямая дорога к Дорхейму. Однако прямо перед ней — леса. А в них, возможно, обжитые земли, поселения. Все это необходимо захватить. Забрать припасы. Местных — уничтожить.
«Победная поступь Императора Хонгбао не терпит препятствий на своем пути! — в голове капитана мелькнула мысль, давно ставшая молитвой, ориентиром и целью в жизни».
Отакаши еще раз окинул лагерь придирчивым взглядом, убедился, что все идет как надо и направился в свою палатку. У входа расстелил циновку прямо на траве, налил себе вина и достал карту. Он сам составлял ее. Она станет личным подарком для Императора. Когда будет завершена. Сейчас на ней значился лишь небольшой фрагмент нового континента. Коротенькая линия южного побережья. Юго-восточный мыс. Длинная извилистая линия восточного берега. Горный хребет. Редколесье и край степи на западе. Тоненькой линией — долгий маршрут от южной оконечности континента. Вот и все.
Капитан навис над картой. Надолго задумался. Потом достал туш и тоненькую кисть. Принялся дорисовывать окрестности и новый лагерь. Добавил лес. За ним стрелкой указал дорогу на Дорхейм. Хотел добавить еще что-то, задумался. Внезапно с кончика кисти сорвалась черная капля и упала прямо на нарисованный лесной массив. Образовалась клякса.
Отакаши яростно зашипел. Отбросил кисть и опрокинул баночку с тушью. Резко встал. Перевел дух. Задумался. Внезапно рванулся обратно к карте. Снова завис над ней. Эта клякса посреди нарисованного им же леса не давала покоя. Она засела в мозгу. Зудела там, колола и жгла.
— Нуратаси! — заорал капитан. — Ко мне!
Один из сержантов мгновенно сорвался с места.
— Слушаю, капитан! — отчеканил Нуратаси. Прижал кулак к кулаку и склонил голову. Знак слабого перед сильным.
— Для тебя задание, — командным тоном сказал капитан Отакаши. — Собери двадцать бойцов и отправляйся в глубокую разведку.
— Это же почти целый взвод! — поразился сержант.
— Точно, — кивнул капитан. — Это целый взвод. И это мой приказ.
— Будут какие-то специальные указания? — осведомился Нуратаси.
— Да, будут, — сказал Отакаши и на несколько секунд задумался, потом продолжил: — Разведка — лиг на двадцать вглубь. Сосредоточьте внимание на обжитых местах. На любых их признаках. Как только найдете — отправляйтесь по следу и ищите поселение. Найдете его — действуйте по обстановке. Если небольшое — нападайте и уничтожайте. Если крупное — отступайте. Если встретится застава или, не дай Боги, гарнизон — тоже отступайте. Запоминайте все. Еще лучше — записывайте и зарисовывайте. Нужна любая информация. Нам нужен чистый проход к дороге на Дорхейм.
— Есть! — гаркнул Нуратаси, прижал кулак к кулаку, склонил голову и уточнил: — Разрешите исполнять?
— Разрешаю! — ответил капитан.
Сержант сорвался с места и убежал собирать отряд. Отакаши был полностью уверен в Нуратаси. Не первый год вместе служат. Надежный воин и сильный ахиро. До Мастера Цин-Гун пока еще не дорос, да и не скоро дорастет, но подает неплохие надежды. Совсем как сам Отакаши в прежние годы.
Капитан улыбнулся своим теплым воспоминаниям. Снова уселся на циновку и уставился на карту. Клякса, конечно же, никуда не пропала. Наоборот, она лишь стала еще больше. Отакаши отвернулся. На душе стало неспокойно.
Сержант Нуратаси тем временем готовил отряд к внезапной операции. Ничего необычного, стандартная ситуация. Такое часто случается, когда командование вносит коррективы в четкий план. Значит, есть на то причины. А оспаривать решения капитана сержанту не положено. Поэтому Нуратаси и не задавал лишних вопросов.
Когда отряд был готов и выстроился перед сержантом, тот подробно изложил задачи, определил маршрут, распределил обязанности для солдат. Махнул рукой. Зазвучали трубы, забили походные барабаны. Стихли. Нуратаси повел воинов вперед.
До края долины добрались быстро. Остановились на опушке леса. Быстро разведали местность и двинулись дальше. В чащу.
По прикидкам Нуратаси скоро отряд выйдет к границе Вольных Городов. Не так далеко осталось. Очень необычно. И тревожно. Новый континент, неизведанные земли. И наверняка опасные. Таинственные. И богатые. Так вольные ахиро говорили. Многим из которых можно смело верить.
Отряд двигался быстро. Все воины — опытные. Бывалые. Разведка абсолютно любой местности для них не проблема. Нуратаси был уверен в каждом. Лично выбирал самых лучших. С кем служил уже не первый год. И не ошибся.