- Ну, - сказал он, добавив невнятности в свой голос, когда проиграл еще четыреста долларов. - Я думаю, с меня достаточно, джентльмены. - Он стал подниматься.
Тайсон схватил его за руку.
- Еще один кон, мистер Войат. Я чувствую, что вам сегодня везет.
Лудлоу выиграл следующий кон и еще один за ним. Затем началась полоса серьезных потерь. Его выигрыш кончился, и он играл уже на собственные деньги. Контроль за колодой переходил по кругу стола, а выигрыш Чэнса рос.
В течение следующего часа, пока "Голубая луна" боролась с течением, а по крыше барабанил проливной дождь, мозг Лудлоу, сидевшего с непроницаемым лицом, работал, как машина. Как заправский математик он подсчитывал шансы, а его пальцы поглаживали карты, запоминая каждую комбинацию точек и соответствующую ей карту. Он более часто стал скидывать, сохраняя свои деньги, потом уголком глаза поймал быстрый взгляд Чэнса, брошенный на Тайсона, - и "удача" вернулась к нему в виде крупного выигрыша, воодушевляя его безрассудно торговаться в следующем розыгрыше.
Лудлоу знал, что чем чаще он сдает, тем выше шансы побить шулеров их собственным оружием. Но они были опытнее его, и ему по-прежнему приходилось разыгрывать обалдевшего дурака в ожидании той минуты, когда придет время их уничтожить. Он сосредоточил все внимание на картах, которые сдавал, скользя пальцем по помеченному уголку. Но он был неловок и узнавал лишь половину карт.
Ему пришлось ждать еще шесть раздач перед тем, как он снова получил право сдавать. На этот раз он намеренно делал это более медленно. Хотя он проиграл Брезрену, процент узнанных Лудлоу карт заметно вырос. Когда он сдавал в следующий раз, он уже проигрывал семь тысяч долларов из собственных денег. В глазах его партнеров была кровь. Они чувствовали запах свежего мяса и жаждали крови.
Пора.
- Джентльмены, - сказал Лудлоу, перетасовав колоду. - Я чувствую руку судьбы. Что вы скажете, если мы поднимем сумму первой ставки?
На лице Тайсона появилась скользкая улыбка.
- Еще по тысяче долларов на каждого, мистер Войат?
- Нет, сэр, - ответил Лудлоу. - Еще по десять тысяч долларов на каждого. Наличными. - В неожиданно повисшей тишине он аккуратно положил колоду перед собой, вытащил банкноты из своего сюртука и положил деньги на середину стола.
- Это... чертовски крупная сумма, - сказал Николлс. Его взгляд перебегал от одного игрока к другому.
- В чем дело? - Лудлоу разыграл тупое удивление. - Вы, джентльмены, не готовы к этому?
- Десять тысяч долларов за первую ставку на одного игрока? - Брезрен вынул сигару изо рта, и его глаза превратились в тоненькие щелочки. - А какой предел?
- О, небеса, - сказал Лудлоу. - Кто-нибудь желает играть?
Воцарилась тишина. Тайсон нервно откашлялся и залпом проглотил стопку виски. Сидящий на другом конце стола Чэнс, пристально глядя на Лудлоу, холодно улыбнулся.
- Я играю, - сказал он. Он вынул из внутреннего кармана коричневого бархатного сюртука пачку банкнот и, отсчитав десять тысяч долларов, накрыл ими деньги Лудлоу.
- Я выхожу, джентльмены, - сказал Брезрен. Николлс нерешительно посопел, а затем поставил деньги на кон. Тайсон медлил. Его глаза стали змеиными и внимательно изучали лицо Лудлоу. Затем он тихо хмыкнул и выложил десять тысяч долларов.
Теперь от Лудлоу требовалась точность и аккуратность. Он медленно сдавал, скользя пальцами по точечкам и идентифицируя каждую карту перед тем как сдать следующую. Когда карты были сданы и обменены, у Лудлоу оказались пара десяток, дама червей, пятерка бубен и пятерка червей. По его расчетам, у Тайсона было два туза, у Николлса - разношерстная карта, а у Чэнса две пары - валетов и девяток.
- Играем? - тихо спросил Лудлоу.
Тайсон начал с тысячи долларов. Николлс уравнял. То же сделал и Чэнс.
- Я принимаю вашу тысячу, - сказал им Лудлоу, - и поднимаю вас еще на десять тысяч. - Он вынул банкноты и кинул их на стол.
Изо рта Николлса вместе с сигарным дымом вырвался сдавленный кашель. Лицо Тайсона стало приобретать желтоватый оттенок. Он взял свои карты и уставился на них, словно пытаясь прочитать будущее. Лудлоу встретился взглядом с сидящим напротив Чэнсом. Его лицо ничего не выражало.
- Ну? - ворчливо спросил Лудлоу.
- Игрок, который убегает, - сказал Тайсон, положив карты на стол, сохраняет жизнь, чтобы выиграть в следующий раз. Прошу прощения, джентльмены.
На носу у Николлса выступили капельки пота. Со сдавленным стоном он оттолкнул свои бесполезные карты.
- Вы думаете, что поймали меня, не так ли? - Единственный глаз Чэнса был цвета темного топаза. - Нет, сэр. Я так не думаю. - Он начал отсчитывать банкноты, но на восьми тысячах трехстах долларах его деньги кончились.
- Вам не хватает, сэр, - сказал Лудлоу. - Я думаю, это вас доконало. - Он начал сгребать деньги к себе.
Но Чэнс быстро вытянул руку вперед и вцепился пальцами в запястье Лудлоу. Глаза игрока сверкали, горькая усмешка кривила рот.
- У меня есть кое-что, - с усилием сказал Чэнс, - что, я думаю, могло бы покрыть недостаток. - Он нагнулся к полу и положил на стол предмет, при виде которого от лица Лудлоу отхлынула кровь.
Это был скипетр Эшеров с головой льва.
- Прелесть, а? - спросил Чэнс. - Она принадлежала раньше богатому человеку. Взгляните на отделку серебряной головы льва. Взгляните на гладкое как стекло черное дерево. Это подарила мне жена богатого человека. Мы с ней, скажем так, были хорошо знакомы.
Лудлоу посмотрел Чэнсу в лицо и понял, что играет в карты с человеком, который убил его отца. Его сердце бешено заколотилось, а кровь снова прилила к лицу.
- Что... заставляет вас верить, будто эта палка стоит семнадцать сотен долларов, сэр?
- То, что она _в_о_л_ш_е_б_н_а_я_, - сказал Чэнс, наклонившись к Лудлоу с заговорщицкой улыбкой. - Видите этот шрам, мистер Войат? Шесть лет назад, в Атланте, мне выстрелили прямо в лицо. В упор, из небольшого пистолета. Я потерял глаз, но выжил, потому что в руке у меня была трость. Два года назад в поезде мужчина пырнул меня ножом в живот. Нож вошел глубоко... но рана зажила за неделю. В Канзас-сити женщина порезала мне шею разбитой бутылкой. Доктор сказал, что я должен был бы истечь кровью, но этого не произошло. У меня в руке была трость. Она волшебная, и поэтому стоит семнадцать сотен долларов и даже гораздо больше.