- Что?
Рикс кивнул, и на его лице появилась мрачная улыбка.
- Они заплатят ей сто тысяч долларов за то, что она напишет отчет о своей жизни под фамилией Эшер. Она намерена провести ток-шоу и дать интервью газете. Ну разве это не пинок под зад?
- А _м_о_ж_е_т_ ли она это сделать?
- Я не знаю. Мои адвокаты сейчас занимаются этим. Боже, - тихо сказал он. - Послушайте меня. Я думаю, что с каждым днем становлюсь все больше и больше похож на своего отца. Из зеркала на меня смотрит его лицо.
- Что вы решили делать? Я имею в виду ваше состояние.
- Уэльских пирогов больше не будет, - сказал он, и Рейвен вздрогнула. - Извините. Я не хотел этого говорить. Мне звонил доктор Фрэнсис. Он по-прежнему хочет сделать те анализы, о которых я вам рассказывал. Мне придется поехать в Бостон и на пару недель лечь в больницу.
- Вы намерены это сделать?
- Я хочу, но... Рейвен, что, если этот недуг неизлечим? Что, если это так глубоко сидит в генах Эшеров, что его невозможно выкорчевать? Я видел, как умирал мой отец на этой самой кровати. Я никому не пожелал бы увидеть такое, даже ему. - Он умоляюще посмотрел на нее и прошептал: - Я... так боюсь.
- Но у вас есть шанс, - сказала Рейвен. - Все остальные Эшеры тоже имели шанс, но отвернулись от него. А вы имеете самые лучшие шансы из всех. Современные медицинские технологии дают реальную возможность пересилить Недуг. Разве не это вам сказал доктор Фрэнсис?
- Он сказал, что они сделают все возможное. Но что, если этого недостаточно? Что, если я должен, как мой отец, умереть в этой комнате?
- Вы не такой, как ваш отец, Рикс. Вы смотрите на вещи по-своему. Вы не должны жить точно так же. Вы должны предпринять определенные усилия и изменить порядок вещей. А если не вы... то кто?
- Я все еще чувствую здесь его запах, - сказал Рикс и закрыл глаза. Его пальцы поглаживали скипетр. - Он внутри меня. Все они - Хадсон, Арам, Лудлоу, Эрик, Уолен - все они во мне. И я не могу этого избежать, как бы сильно я ни старался.
- Да, - согласилась она, - не можете. Но вы можете быть Эшером, который отличается от всех своих предшественников.
- Я последний в роду, Рейвен. Это умрет вместе со мной. Я не должен вводить ребенка в мир Эшеров.
- Я понимаю. Значит, вы решили повернуться к жизни спиной? Собираетесь запереться здесь и проглотить ключ? Черт возьми, Рикс, у вас есть все, а вы этого не видите! Я говорю не о деньгах - вы, вероятно, были бы куда счастливее, если бы начали их тратить, а не оставили лежать в банке. Подумайте о школах, которые вы можете на них построить! О больницах! Подумайте о людях, которые нуждаются в пище и жилье, а таких в этом районе очень много! У вас есть _ш_а_н_с_, Рикс! Вы можете быть в тысячу раз человечнее любого другого Эшера!
Рикс знал, что она права. Для начала он мог бы построить несколько приличных домов для жителей горы Бриатоп. Кирпичные дома были бы куда лучше, чем их лачуги, пропускающие воду, как решето. Есть люди, нуждающиеся в пище и крыше над головой, и дети вроде Нью Тарпа, которые хотят получить образование, чтобы по возможности максимально развить свои способности. Одна десятая состояния Эшеров смогла бы создать такой университетский комплекс, которому не было бы равных в мире.
- Вы поедете со мной в Бостон? - спросил он.
Она помедлила, пытаясь заглянуть ему глаза. В них снова был свет.
- Я бы хотела, - ответила она. - Да. Я бы очень этого хотела.
- Я... попросил вас, потому что мне нужна ваша помощь. Я пытаюсь принять решение. Я не знаю, смогу ли я это сделать один, но это для меня очень важно.
- В чем дело?
- "Эшер армаментс", - сказал он. - Ее нужно закрыть. Нужно остановить конвейеры по выпуску оружия, Рейвен.
- Если это ваше решение, - твердо сказала она, - "Демократ" вас поддержит.
Рикс встал с кровати. Он начал нажимать кнопки на панели управления; зажглись телевизионные экраны, показывая картины из мира Эшеров. В голубоватом свете мониторов Рейвен увидела глубокие морщины, прорезавшие лицо Рикса. - Я хочу прекратить это, но моя сестра была права. Всегда кто-то должен делать оружие. Значит ли это, что всегда будет война? Неужели род человеческий так безнадежен, что не будет конца разрушениям? Боже мой... я день за днем думаю об этом и все никак не могу решиться. Если я закрою "Эшер армаментс", более шести тысяч человек потеряют работу. Если не закрою, не будет конца производству оружия. Оно год за годом будет становиться все более вредоносным, более опасным.
Он держал скипетр перед ней. Его рука дрожала.
- Я теперь знаю, что значит эта штука, что она значила для всех Эшеров. Это - власть. Почему я не могу ее отшвырнуть? Почему я не могу сломать ее о колено? Боже, я пытался! Но что-то внутри меня не хочет отдавать власть!
На лице Рикса отражались муки сомнения.
- Должен ли я закрыть "Эшер армаментс" и потерять все влияние, которое обеспечивает мне это безумие? Или я должен позволить фабрикам штамповать бомбы и ракеты и сам влиться в это безумие? Что мне решить?
- Простите, мистер Эшер...
Рикс посмотрел в сторону двери, где стояла горничная.
- Да? В чем дело?
- К вам посетители, сэр. Генерал Маквайр и генерал Бергер. С ними мистер Меридит, и они просят позволения проехать через главные ворота.
Рикс глубоко вздохнул и выпустил воздух через ноздри. - Хорошо, Мэри, - сказал он в конце концов. - Пусть проедут. - Он провел рукой по лицу. Я знал, что не смогу долго избегать их, - сказал он Рейвен. - Они принесут свои чемоданчики с планами. Они будут мне улыбаться и говорить, как хорошо я выгляжу, учитывая трагическую смерть Уолена. И это будет начало, Рейвен. Что мне им сказать?
- Что бы вы ни решили, - сказала она, - я помогу вам. Я встану на вашу сторону. Используйте ваш шанс. Будьте Эшером, который не похож на других.
Рикс пристально посмотрел на нее и неожиданно понял, какое решение он принял, когда смотрел в лицо этим улыбающимся генералам в доме своего отца. Он молил Бога, чтобы это решение оказалось верным.
Он взял Рейвен за руку, и они спустились вниз, чтобы посмотреть в лицо будущему.
46
С черного озера в лицо Нью Тарпу дул холодный ветер.
Он стоял на холодном берегу. На нем было тяжелое шерстяное пальто, которое ему прислал мистер Эшер, когда Нью еще был в больнице, в Эшвилле. На боку у него навсегда остались кривые шрамы, напоминание о его битве с Жадным Желудком.