— Каким образом это произойдет?
— Очень просто. Все главные должности в королевстве уже распределены. Все, кроме должности маршала армии. Занимающий ее лорд Ларгос уже давно не встает с постели после того, как перебрав вина, свалился с лошади и повредил себе спину. Пришла пора поставить во главе нашей армии по-настоящему достойного человека — моего кузена Сагрия Блейка. Сами понимаете, ваше святейшество, у кого в руках армия, тот и диктует свою власть.
— Не торопитесь, — жестом руки остановил его архиепископ. — Вы забыли о том, что маршал руководит армией, только если король не в силах сделать это. Что же касается войны, то кроме решения короля вам необходимо еще и согласие Верховного Совета.
— О чем вы говорите, ваше святейшество? — вновь рассмеялся Розмунд, поглаживая свою черную бородку. — Король не в себе, а Верховный Совет еще со времен правления Джона — Гневного подобно стаду баранов только и умеет, что исправно поддакивать хозяину престола.
— Поймите, архиепископ, власть короля пошатнулась, а значит, на нашу знать можно будет повлиять именно словом, которое, без сомнения, в ваши уста вложит сам Ругвид, — поддержал брата Мариус.
Но старик Хью задумался и не спешил давать опрометчивый ответ. Определенно тут было над чем поразмыслить, так как негласное перемирие между блейками и орсальцами шло к завершению, а значит сохранить нейтралитет церкви не удастся. Победитель получит все, а грехи всегда можно замолить.
— Предположим, что так все и будет, — сказал, наконец, архиепископ. — Но армия Арондала сейчас ни в том состоянии, чтобы легко разгромить даже ослабленных язычников. Как вы собрались быстро победить их, да еще и располагая полупустой казной?
— Наемники помогут нам, — заявил Розмунд. — Кроме того наши вассалы, которые категорически отказываются служить Грегару, с радостью присодинятся к армии Сагрия. С нами-то у них куда больше возможностей договориться и поделить добычу.
— Но какую плату они потребуют за такую услугу?
— Отдадим им Хелиндельсельв, — ответил на вопрос служителя церкви Мариус. — Антинара и Шелвид уже давно негласно воюют с эльфами. Если так хотят получить эти земли, мы не будем им мешать. Вы ведь ничего не имеете против истребления этого нечистого отродья?
— Я даже готов назвать это богоугодным делом, — улыбнулся Хью. — Хотя эти эльфы тоже являются детьми всемилостивого Ругвида, но наш владыка был слишком рассеян, когда вложил в головы зверей человеческий разум. В истории были случаи, когда на этих лесных обитателей снисходило озарение, и они становились божьими слугами, но это, пожалуй, редкое исключение. Будет лучше, если души этих несчастных солнечный Бог примет обратно в свое лоно.
— И еще кое-что, ваше святейшество, — молвил Розмунд, когда гость закончил свою речь больше похожую на проповедь. — Для осуществления наших планов необходимо золото и другие ценности. Не поможет ли священная церковь своими накоплениями в предстоящей войне?
— Что ты, что ты! — испуганно замахал руками архиепископ. — Виданное ли дело обирать церковь? Любого, кто посягнет на наше имущество, ждет неминуемая кара небес!
— Небесная кара говоришь? — рассердился вдруг Блейк, вскакивая с кресла. — А когда ваши епископы без зазрения совести проматывают деньги, которые вам столько лет жертвуют все от нищего до короля?! Этих плутов разве не поражает божий гнев?!
— Успокой свой пыл, брат, — вмешался в разговор Мариус. — Простите его, ваше святейшество. Мой родственник выпил слишком много вина. Мы ни в коем случае не собирались посягнуть на имущество священной церкви.
— Я и не сомневался в этом. Посягнуть на имущество церкви все равно, что пытаться обобрать Ругвида, — процедил старик. — Ваше предложение я обдумаю и дам ответ завтра. Но будьте готовы внести соответствующие дары в церковную казну.
С этими словами поклонившись и продемонстрировав еще раз своим собеседникам знак солнца, архиепископ удалился из комнаты.
— Пройдоха! — Розмунд с яростью швырнул свой кубок на пол. — В его хранилище золота куда больше, чем в этом дворце. Проклятый святоша! Он еще вздумал ставить мне свои условия!
— Остынь, — положил брат свою руку ему на плечо. — Придет время, и мы спросим с него за такую дерзость. Но сейчас перед нами все тот же вопрос — где взять деньги для войны?
— Ты и так знаешь где. Придется как следует потрясти торговцев и ростовщиков по всему королевству. В конце концов, победа в войне принесет нам власть над Арондалом.
* * * *
Стемнело. Торговые площади опустели, а усталые жители Вермилиона разбрелись по домам. Теперь лишь немногочисленные отряды городской стражи можно было встретить на улицах столицы да подвыпивших посетителей таверн, направляющихся нетвердой походкой в свои жилища.
В эту тихую пору, предвещающую наступление сонной ночи, бесшумно ступая по каменной мостовой, возвращался домой и Аллард Уинсон. Странные мысли бродили сегодня в его голове, нарушая привычную сосредоточенность, которую он старался не терять в любое время суток.
Да, он попал на ту службу, которая позволила раскрыть его потаенные таланты. Работа была опасна, связана с множеством рисков, но вместе с тем доставляла истинное наслаждение, какое может получать канатоходец или монах, хлещущий себя кнутом во славу Ругвида. Но разве в этой безрассудной игре со смертью привлекало новое назначение бывшего сержанта королевской гвардии? Нет, он не любит, когда его голова находится под висящим на тонкой паутинке мечом. Но даже и скрытая в тени от посторонних глаз власть над людьми не является его жизненной целью. И нет в его душе стремления добыть себе титул дворянина, разбогатеть и возвысится над всеми. Его мечты ведут куда дальше видимого глазу горизонта. И даже границы Арондала слишком тесны для грандиозного замысла, что зреет в его голове. Такого грандиозного, что сам Аллард боится его и скрывает глубоко в себе.
Мир болен подобно дереву, которое съедают личинки жука-короеда. Все как будто обезумели, ведя бесконечные войны за земли и богатства. Кровная месть ходит по кругу от поколения к поколению, от народа к народу. Люди погрязли в сытой развратной жизни, сводя на нет все достижения прошлого. Исчез не только порядок, пропала сама цель существования. Все думают лишь о сегодняшнем дне, предпочитая верить, что завтра солнце будет светить также ярко.
А между тем старинные придания гласят, что много лет тому назад полчища неведомых тварей едва не покончили с родом людей. И только забытый даже самими богами великий союз человеческой, эльфийской и гномьей расы спас мир от уничтожения. Всего лишь легенда? Как знать — в древности обитатели земли были не глупее своих потомков. Но как вернуть былое величие? Кто захочет добровольно отказаться от власти? Мир, как больной человек нуждается в кровопускании, пусть даже сам и не согласен с этим. Дело это грязное и неблагодарное, но чего только не сделаешь ради его выздоровления.
Путь закончился. Убедившись, что за ним никто не следовал, Аллард повертел ключом в замке и вошел внутрь своего временного жилища. Пройдя в гостиную, он устало опустился на стул и только теперь заметил, что в доме присутствовал посторонний.
— Не нужно хвататься за кинжал, — остановил его знакомый голос из темноты. — Это всего лишь я — Кристоф. Или ты не узнаешь своего старого знакомого?
— Ты меня напугал, — недовольно сказал ему Аллард, пряча оружие в ножны. — Сейчас я разведу огонь. Не вежливо держать гостей в темноте, впрочем, как и приходить в гости без приглашения.
— Гостеприимство ни к чему, — Кристоф зажег маленькую свечку, которая едва ли могла осветить даже четверть гостиной. — Этого огарка вполне хватит. Тем более я ненадолго.