— На прорыв! — скомандовал Уильям, и гвардейцы стали пробиваться через узкие коридоры и комнатки к противоположной стороне дома.
Эльфы же, неся потери в рукопашной схватки, успевали расстреливать их практически в упор. В одном из коридоров завязалась ожесточенная схватка, и протиснуться дальше удалось только Уильяму. Он мог бы вернуться и помочь свои воинам, но в голове оставалась только одна безумная мысль о спасении своей жизни.
Выломав окно, он вывалился на мостовую и двинулся по проулку на шум городской толпы. Там, казалось, никто и не знал о том, что совсем рядом происходила жестокая резня. Все так же степенно вышагивали горожане, стояли у товаров купцы, а дети весело играли со снегом. Уильям снял с головы тяжелый шлем и устало побрел к возвышающемуся впереди дворцу. Холодный ветер приятно обдувал его уставшее лицо и мокрые от пота свалявшиеся волосы. Кошмар на узкой улочке почудился ему дурным сном, приключившимся вовсе не с ним.
Он шел и не видел, как за его спиной показалась невысокая грациозная фигура в плаще. Из-под капюшона на ее кожаную куртку падали длинные золотистые волосы, не спрятанные из-за спешки обратно под тень головного убора. Не обращая внимания на окружающих ее людей, она не спеша сняла с плеча лук, вложила в него стрелу с полосатым оперением и пустила ее вдогонку бредущему рыцарю.
Так на алтарь победы легла еще одна жертва кровавой богини по имени Власть.
* * * *
Ловя парусами попутный ветер, десять кораблей плавно неслись по Морю Туманов на восток. Погода выдалась отличная, небо очистилось от сумрачных туч, а лицо обдувал теплый ветер с берегов родной Арразии. Стоящий на капитанском мостике Джафини пребывал в прекрасном расположении духа. Шум волн, прекрасное голубое небо в редких облаках, крики чаек — все это вгоняло его в меланхолические мечты. Перевезти бы вторую половину дикарей из Виндланда и можно спокойно получить свою награду. А царь обещал ему за это плавание такие сокровища, что, пожалуй, можно больше и не думать об опасном ремесле морехода. Золота вполне хватит и ему и его детям на долгую счастливую жизнь. Сомнения вызывали лишь обещания вождя виндландцев оплатить свою перевозку через море, но это будет уже забота не Джафини.
— Капитан! — крик наблюдателя с «бочки» отвлек его от мечтаний. — По встречному курсу идут два десятка странных кораблей!
— Корабли? — переспросил южанин. — Кто еще может плавать в этих водах кроме нас? Это пираты?
— Слишком много для них и паруса очень странные! — долетело в ответ. — Низкие корабли, растянуты вширь! Никогда таких не видел!
— Ты там наверху умом тронулся?! Плоты на воде узрел?!
Но вскоре неизвестная флотилия приблизилась и, бросив взгляд на море, капитан замолчал, так же как и замолчали все, кто стоял с ним рядом. Слишком уж странно выглядели суда, что шли арразийцам наперерез. И кто мог так смело выступить против флота великого царства? Если только…
— Тсунгхи! — подтвердил наблюдатель догадку Джафини.
— На этих корытах им ловить нечего, — пренебрежительно сплюнул капитан. — Даже в бой вступать не будем. Просто на попутном ветре обойдем их и поплывем дальше. Пусть преследуют, сколько влезет.
Установки похожие на катапульты заработали на судах тсунгхов, и вот три пузатых мешка взлетели в небо и опустились на первую линию кораблей арразийцев. Двое из них шлепнулись в воду, но один упал прямо на палубу. Громко хлопнув, он застелил ее ковром зеленоватого дыма.
— А это еще что за чудо?! — воскликнул Джафини, с тревогой вглядываясь в пораженный корабль. Дым рассеялся, но палуба опустела. Лишь несколько матросов в судорогах корчились на дощатом полу.
— Ядовитый газ, — понял капитан и отдал команду немедленно поворачивать. Но тсунгхи подплыли уже слишком близко. Десяток новых мешков взмыли в воздух, и один из них разорвался прямо перед носом Джафини.
Глаза наполнились слезами и сомкнулись сами собой. Дыхание остановилось, рот раздирала сильная горечь, кожу обожгло словно огнем. Он рухнул на пол и, прилагая все усилия, попытался хотя бы приоткрыть веки. До ушей донеслись частые всплески воды: некоторые матросы успевали спрыгнуть в воду. Но был ли смысл искать спасение в этом холоде?
Отрава продолжала действовать. Разум арразийца помутился и руки перестали быть опорой для его тела. Капитан уже не слышал, как железные кошки заскребли по бортам его корабля.
Ловко карабкаясь по веревкам и защищая от газа свои лица масками, множество людоящеров с кинжалами хлынули на палубу.
* * * *
В один из дней Месяца Холода Зигфрид в сопровождении тана Стейна первым прибыл на возвышающийся среди степей безымянный холм. Тусклым красным шаром силилось пробиться сквозь белесую пелену на небе кровавое солнце зимнего рассвета. Насмотревшись на него вдоволь, виндландец снял меховую перчатку и, опустив руку в снег, принялся читать молитвы своим богам. Казалось, холод совершенно не властен над ним, так как разговаривал со своими покровителями он достаточно долго. Потом он прекратил шептать просьбы, своим звериным чутьем уловив чье-то приближение. И в самом деле, к холму направлялись два всадника, поднимая за собой клубы снежной пыли. Они оставили коней у основания холма и стали не торопливо подниматься по его круче.
— Кто такие? — спросил их Зигфрид, смерив людей презрительным взглядом с высоты своего роста.
— Посланники королевы Алисии, законной правительницы Арондала, — шагнул вперед один из них. — Мое имя Аллард Уинсон, я советник королевы и мне поручено вести переговоры с императором Зигфридом. Попрошу соблюсти традиции и представиться тому, кто стоит передо мной.
— Ты уже назвал меня, — ответил бородатый великан. — Я и есть тот самый император.
— Большая честь встретить великого правителя и воина, — с полным серьезности лицом поклонился ему Аллард. — Во многом правильно, что сам император ведет со мной переговоры. Не хотелось бы, чтобы посредник не так понял суть разговора и передал что-либо лишнее. Или наоборот — утаил.
— Я всегда иду впереди своего войска, — гордо громыхнул голос Зигфрида. — Ты, арондалец, просил меня об этой встрече. Тебе и говорить первому. С чем пожаловал ко мне?
— Прежде хочу, чтобы император внимательно выслушал меня от начала и до конца. Если же его чувства станут подобны разгневанному медведю по весне, прошу только об одном — спокойно и рассудительно принять свое решение и сообщить его мне.
— Говори, — скомандовал тот, и Аллард, сделав паузу начал излагать свою позицию.
— Император, с прискорбием сообщаю, что ваша армия терпит бедствие и скоро исчезнет как вода, что медленно, но верно утекает сквозь пальцы. Мечи и храбрость наших воинов не сломит ее дух, но холод и голод способны поставить на колени и не такую силу. Уже месяц ваши солдаты ищут в округе пропитание, словно стая голодных волков. Но это бесполезно. Пищи нет, и не будет. Можете идти на запад, можете двинуться на север или даже отправиться на восток к Железным горам. Здесь скудные земли, особенно зимой. Вы предполагаете найти кров и еду в поселках, но дома там давно пустеют. Солдаты Арондала избавили все юго-восточные земли от крестьян и их скота, сопроводив тех под защиту наших стен в сердце королевства. Ни одной даже тощей коровы, ни одного зерна вашим людям не найти. Армия редеет день ото дня. Мои лазутчики исправно докладывают о снежных холмах, что остаются после каждого вашего привала. И с каждым днем те холмы все выше и выше. Армия Арондала же восстановила свои потери, ибо все жители королевства берут в руки оружие. И стар и млад идут на войну с вами, дабы защитить свою родину.
Знаю, император ожидает пополнения для своего войска с той стороны, но его не будет. Флот людоящеров, что зовут себя тсунгхами, нанес поражение кораблям, щедро дарованным вам Арразией. Только щепки сейчас плавают по волнам, а уцелевшие суда вернулись в свои гавани и больше не помышляют плыть к нам.
— Ты лжешь! — рявкнул Зигфрид. — Скоро ко мне присоединится вторая половина армии под предводительством моего сына. И мы раздавим это жалкое королевство! Вы не устоите перед нами даже один месяц!