Торговые ряды остались позади и толпа вокруг путников поредела. Впереди уже виднелась красная крыша дома ростовщика. В этот момент Аллард заметил подозрительного вида мужчину, который в свою очередь, увидев советника, оторвался от стены и быстро двинул навстречу ему. Внезапно в его руке блеснул нож и если бы не своевременное вмешательство Уинсона, его благодетель уже лежал бы на мостовой с распоротым животом. Молодой человек успел перехватить руку убийцы и резким ударом выбить из нее смертоносное оружие. Его противник попытался вырваться, но Аллард быстро завел захваченную руку ему за спину и, хотел было бросить негодяя на камни мостовой, но внезапно получил сильный толчок в спину. Воспользовавшись этим, несостоявшийся убийца вырвался и мгновенно растворился в толпе. Так же исчез и тот, кто помешал Алларду задержать нападавшего.
— Уходим отсюда, — хлопнул советник его по плечу. — Их все равно не поймать, а в доме ростовщика будет безопасней.
С богатеем Норсом Девлет беседовал с глазу на глаз, оставив Алларда на попечение дочки ростовщика. Лишь через час советник закончил разговор и с мрачным лицом вышел из кабинета хозяина дома. Ничего не говоря, он молча направился вместе со свои помощником обратно во дворец, игнорируя его просьбы в целях безопасности выбрать другую дорогу.
— Не волнуйся за это покушение, — сказал ему по дороге лорд. — Это была очередная проверка, а тот убийца был одним из моих людей. Возможно, это слишком жестоко с моей стороны, но я должен полностью доверять тебе.
— Теперь верите? — спокойно поинтересовался Аллард, хотя в глубине его души бушевал большой пожар гнева.
— Вполне, но все равно не теряй бдительности. Сторона, за которую ты выступаешь, начинает терять свои позиции. Этот ростовщик, чей дом мы только что посетили, перешел на сторону Блейков, справедливо ожидая, что наша власть скоро рухнет.
— И вы никак не попытаетесь наказать его за измену?
— Теперь он под покровительством лорда Розмунда, а значит лучше пока не стремиться к мести. А вот тебе уже пора своими глазами увидеть, как выглядит королевский дворец изнутри.
Глава 3. В стенах дворца
— Если правду рассказывают на своих проповедях священники и бог солнца Ругвид действительно сотворил землю и человека, то злой бог подземного мира Диалунг должно быть сотворил не только нелюдей, но и всех врагов нашего королевства!
Аллард не часто бывал в рабочей комнате советника, как правило, получая там особо важные указания и назначения. Обычно свои поручения верноподданный короля выдавал либо в дворцовом саду, либо на винтовой лестнице Сумрачной башни — там, где отпадала малейшая возможность подслушать их разговор. Бывало, что слова советника передавал Кристоф, но с каждым днем это случалось все реже и реже. И хотя Аллард не ведал полной картины происходящей войны в дворцовых коридорах и залах, но ощущение, что все начало стремительно менять в худшую сторону, уже давно не покидало его. И на то были веские причины. Прежде всего, сократился поток новых агентов, которых раньше привлекали в свои ряды орсальцы. Старые же шпионы, служившие Девлету, внезапно либо предавали интересы своей партии и переходили на сторону Блейка, либо просто исчезали без вести. В таких условиях советник вынужден был сократить наем своих новых слуг, ограничиваясь только приемом наиболее проверенных людей.
В этот день Аллард застал советника в мрачном и подавленном состоянии, которое, несомненно, усилило вино, принятое им после обеда. В его рабочей комнате царил непривычный беспорядок, а сам он сосредоточенно склонился над большой картой континента.
— Посмотри сюда, — указал он рукой на пожелтевшую от времени бумагу. — Только взгляни, в какой волчьей стае оказался наш лев! Арондал огромен и могуч, но только для невежественного крестьянина, который не разбирается в тонкостях политики. Наше королевство не является единым целым и это его главная беда. Герцогства Антинары, Шелвида и Элгона только и ждут удобного момента, чтобы скинуть свои оковы вассалов и получить полную независимость. А может и того хуже — примкнуть к нашим противникам, чтобы помочь им быстрее уничтожить Арондал. Я рассчитывал на Травени, как на человека, способного расколоть единство этих бунтарей. Но на днях душа герцога покинула этот мир. По своей воле или нет — это даже не имеет значения. Важно то, что его строптивый отпрыск с удовольствием бросился в объятия своих соседей.
— Разве герцог Антонио не клянется при каждом удобном случае его величеству в верности до гроба? — осторожно спросил Аллард.
— Это лишь пустые слова. Точно также кошка просит у своего хозяина пищу, а получив желаемое, не упустит возможность укусить руку, из которой ее кормят, — покачал головой советник. — Жаль, что король не стал вести со своими вассалами дела так же, как вел их в свое время Джон Гневный. Но, что сделано, то сделано. Пока Грегар был здоров, герцоги вели себя тише мышей. Но сейчас король быстро теряет силы и уже не имеет возможности даже сойти со своей кровати. Эти стервятники почувствовали слабость нашего правителя и ведут себя куда наглее, чем раньше. Еще бы, ведь за их спинами стоит сам Зигфрид со своей восточной империей Виндланд. Хотя между нами и лежат труднопроходимые Железные горы, но разве этого тирана может остановить хоть какая-то неровность на теле земли? Премного жаль, но даже в этом дворце нет единого мнения дать отпор нашим врагам. Напротив, эти противоречия между династиями Блейков и Орсальцев могут в любой момент вылиться в настоящую междоусобную войну. И вот тогда нас всех ждет незавидная участь. Пока нам удавалось избегать открытых столкновений с Розмундом, однако угасание короля для них стало сигналом по активизации борьбы за престол.
— Но и это еще не все наши недруги. Посмотри сюда, — Девлет сердито стукнул кулаком по карте, — мы окружены со всех сторон недобитыми врагами и ненадежными союзниками. На западе вновь начал поднимать голову Мейлинд. Десять лет прошло с тех пор как Грегар разбил их в пух и прах, но они не сидели все это время сложа руки. Мы отняли у них плодородные земли, и теперь они готовятся вернуть их обратно. И этой войны нам не избежать. Возможно, уже завтра король примет решение повторить свой победоносный поход. И это меня очень беспокоит, ведь силы в королевстве не те, что раньше, а вассалы вряд ли захотят помочь нам своими солдатами. Это будет последний прыжок смертельно раненного льва. Без войны мы еще протянем лет пять, но даже боги не ведают, что произойдет в ином случае.
Советник в волнении прошелся вокруг стола и встал рядом с Уинсоном, пристально глядя ему в глаза.
— Нам не нужна эта война, — с горечью сказал он. — Я бы не задумываясь пошел на уступки Мейлинду будь на то моя воля. Лучше оттянуть неизбежное, чем броситься в омут с головой именно сейчас. Королевство и так разрывают старые конфликты. Взгляни на карту: куда только не падает мой взор, везде я вижу подводные скалы, которые могут проделать в днище нашего корабля большую пробоину. Лесные эльфы воюют с антинарцами за свои чащи, гномы в обиде на нас за торговые войны, племена из Джельфы вновь устраивают набеги на южных границах, а тсунгхи вежливо, но настойчиво требуют вернуть им побережье, которое отнял у них дед короля. Чем мы так прогневали Ругвида, раз он посылает нашим землям такое испытание? Я же чувствую себя как муха в паутине: чем больше я стараюсь вырваться из сетей, тем сильнее увязаю в этой ловушке!
Аллард внутренне не одобрил такого испуганного поведения некогда великого в его глазах человека, но вслух постарался успокоить его, сказав, что опускать руки рано.
— Не говори со мной как священник с паствой, — лишь махнул рукой советник короля. — Эти слова не вернут мне былой уверенности в завтрашнем дне. И извини, если слишком надоедал тебе своими речами сегодня. Иногда хочется выговориться, но совершенно некому доверить этот тяжелый груз моих опасений. В твоих же глазах я вижу нечто больше, что замечаю у других своих слуг. Как знать, какой путь ты выберешь в будущем: предпочтешь сытое и богатое забвение или пойдешь по дороге власти, вымощенной горами трупов. Не ошибись в выборе стороны, к которой намерен примкнуть.