Вдруг он услышал тихие, шаркающие шаги. Что-то приближалось к нему из дальнего угла камеры.
Стэнтон в защите поднял скованный руки, но увидел мужчину. Это был венерианин средних лет, с седыми волосами и небритым, исхудавшим лицом.
— Товарищ по заключению, а? — пробормотал Стэнтон. — Ты кто?
— Кендалл Клейн! — ахнул пленник-венерианин, узнав в новоприбывшем военного министра Венеры. — Ты ведь помнишь меня, Клейн?
— К сожалению, я совсем не Клейн, — мрачно заявил Стэнтон. — Я с вами совсем не знаком.
— Не понимаю, — смущённо произнёс пожилой венерианин. — Мы ведь с тобой хорошо знакомы. Я — Уилсон Крэй.
Стэнтон прищурил глаза.
— Уилсон Крэй, венерианский учёный, исчезнувший шесть месяцев назад? Отец Арлин?
— Конечно, это я! — воскликнул мужчина. — Но что ты имеешь в виду, говоря, что ты не Клейн?
Стэнтон быстро объяснил. Уилсон Крэй недоверчиво воскликнул.
— Мозг землянина в теле Клейна? Я слышал о легендарном хирургическом подвиге марсиан, но никогда не думал, что это возможно.
— Со мной проделали эту операцию и, если они смогут вернуть настоящего Клейна, сделают обратную операцию, — кивнул Стэнтон. — Но что вы здесь делаете, Крэй? Почему шеф посадил вас в темницу, в то время как Арлайн — одна из его агентов?
— Из-за того, что я пленник, Арлайн приходиться быть агентом дьявола, — горько сказал Уилсон Крэй. — Шеф сказал, что если она не подчиниться, я умру.
— Мне показалось, она не из тех женщин, которые впутываются в истории с убийствами вроде этой, — импульсивно воскликнул Стэнтон. — Неудивительно, что она пришла в ужас, узнав обо всех этих убийствах.
— Если бы Арлайн знала об убийствах, она бы попыталась остановить их, даже если бы это означало мою смерть, — заявил Крэй. — Но она не знала. Я и сам не знал, к каким ужасным результатам может привести моя работа, пока вы мне не сказали.
— Ваша работа? — воскликнул Стэнтон. — Хотите сказать, что способ дистанционного убийства — ваше изобретение?
— Да, моё, — устало сказал Уилсон Крэй. — Шеф украл его у меня.
— Кто он, Крэй? — напрягся Стэнтон.
— Не знаю, — венерианский учёный пожал плечами. — Но я уверен, что это кто-то высокопоставленный из правительства Венеры. Кто-то, кто продвигает идею захвата Меркурия, чтобы доминировать над всей солнечной системой через контроль над солнечной энергией.
— Я был уверен, что он один из членов кабинета министров, — сказал Стэнтон. — Но все они были на балу, когда убили Лорроу, а шеф должен был быть здесь, чтобы нажать на смертоносную кнопку. Я не понимаю.
— Дай-ка я сниму с тебя оковы, — пробормотал Уилсон Крэй. — После этого расскажу тебе всё, что знаю.
Замки на оковах были простыми и венерианину не потребовалось много времени, чтобы освободить Стэнтона. Присев рядом с ним на цементный пол, он тихо заговорил.
— Я учёный, — сказал Уилсон Крэй, — и моей специализацией многие годы было использование электромагнитных волн, таких как радиоволны, чтобы дистанционно управлять механизмами. Я глубоко изучал это направление и нашёл способ как управлять самыми сложными машинами на расстоянии, так и детонировать взрывчатку, тоже на расстоянии.
Я сделал доклад о некоторых успехах на одном из заседаний венерианского научного общества. Похоже, кто-то услышал об этом и решил использовать мои знания в своих целях. Через пару дней после моего отчёта, меня накачали наркотиками и похитили из дома. Очнулся я уже пленником в этой старой болотной крепости.
Моим похитителем оказался человек в маске, тот, кто называет себя шефом. Он сказал, что если я открою ему секрет дистанционного управления механизмами, он меня отпустит. Я, как дурак, поверил ему и рассказал все свои секреты. Но он меня не отпустил.
Он использовал мои открытия, чтобы создать ужасное тайное общество террора. Разыскал Слих Дрина, владельца самого крупного Дома грёз на Венере, заручился его поддержкой. Он дал Слих Дрину запас взрывоопасных капсул, изготовленных по моим чертежам, и Слих Дрин внедрял из простым, крошечным надрезом в тела выбранных жертв, пока те недвижимо лежали и наслаждались сновидением. Капсулы внедрялись рядом с сердцем, а современные анестетики и терапевтические средства заставляли жертв не осознавать того, что с ними сделали, когда они просыпались.
— В наши дни среди всех, и богатых и бедных, Дома грёз весьма популярны. Дворец грёз Слих Дрина самый большой и лучший, привлекал самых важных людей на Венере. Со временем Слих Дрин внедрил капсулы смерти во всех людей, на которых указывал шеф. И тогда последний стал готов действовать. Он назначил некоторых из этих людей стать его инструментами, его последователями в организации «Друзья Венеры». Сначала они отказывались, но когда шеф убил нескольких из них, взорвав капсулы в их телах, остальные поняли, что должны повиноваться, и с тех пор выполняют любой приказ шефа.
— Почему они до сих пор не извлекли капсулы смерти из своих тел? — поинтересовался Стэнтон. — Тогда они смогли бы бросить шефу вызов.
Уилсон Крэй покачал головой.
— Капсулы смерти сконструированы так, что попытка извлечь их непременно приводит к взрыву. У Слих Дрина, конечно же, в теле такой капсулы нет — он привязан к шефу амбициями. Как и Арлин, её шеф заставляет исполнять приказы, угрожая убить меня. У всех остальных «Друзей» внутри сидит смерть. И внутри десятков важных чиновников, которые даже не подозревают о смерти внутри себя. Шеф может убить любого из них, кого пожелает, в любое время.
— Он уже достаточно людей убил, чтобы напугать конгресс и заставить его проголосовать за захват Меркурия, — сказал Стэнтон. — И это произойдёт завтра. Мы должны остановить это. Нам нужно бежать.
Венерианин только печально покачал головой.
— Из подземелья нет выхода. Уж я-то знаю.
Глава X
Стэнтон почувствовал прилив чёрного уныния. Раз Уилсон Крэй, блестящий учёный, провёл в подземелье несколько месяцев и не нашёл способа побега, как сам Стэнтон может надеяться сбежать? Но он не сдавался — не мог сдаться, особенно сейчас. Он и раньше попадал в трудные ситуации и находил выход. Если у человека хватает настойчивости и мужества, выход всегда найдётся.
Землянин поднялся и осмотрел дверь. Из цельного металла, крепко заперта на прочный замок.
— Если бы у нас была маленькая атомная дрель, можно было бы просверлить замок и открыть дверь, — заметил Стэнтон.
— Да, если, — с безысходностью в голосе повторил Уилсон Крэй. — У нас нет атомной дрели и не из чего её сделать.
Стэнтон порылся в карманах, они оказались пусты. Охранники не забыли обыскать его и забрать всё, что нашли. Похоже, не было смысла мучить разум бесполезными идеями о побеге, но он не мог сдаться просто так. Сидя в тёмной камере, нервно шевеля пальцами, Стэнтон ломал голову в поисках идеи. Чтобы сделал Чёрный Стэнтон, чтобы сбежать?
Он крутил в пальцах пуговицы пиджака и, в конце концов, к нему пришло озарение. Одна из пуговиц была немного больше остальных! Внезапно вспомнив, что к чему, Стэнтон оторвал пуговицу и всмотрелся в неё. Это был компактный, крошечный аудиоприемник с передатчиком. Он вспомнил, что на пиджаке Кендалла Клейна был такой же замаскированный под пуговицу передатчик, чтобы он мог в любое время связаться с шефом. Очевидно, на пиджаке шёлкового вечернего костюме Клейна, который сейчас носил Стэнтон, находится точно такой же передатчик.