По лицу Критира прошла рябь. Он не хотел лишний раз видеть этих шумных детей.
— Пожалуй, я оставлю выбор за тобой, Ог.
— А-ха-ха, брат, я знал, что ты доверишь выбор мне! Я поговорю с детьми и приведу тебе ученичка завтра утром.
— Благодарю, брат. До встречи.
Он поднялся и пошел к выходу, не оглядываясь. Огнез прицокнул языком, проводив его взглядом, но не попытался остановить. Какой же мрачный он стал. И постарел будто не на полсотни лет, а на полторы. В темной общине вечно плели интриги. Глава наверняка хотел отправить кого-то следить за опасно умным старейшиной. Критийре же просто хотел взять кого-нибудь, кто не будет сильно мешать работать. Огу было кого ему предложить! Насчет «не мешать работать» не знает, но вот немного взбодрить друга и позлить Главу… Да, вариант есть, и неплохой!
Утром следующего дня дверь дома в междумирье открылась. Ог в плаще цвета пыльной охры держал за руку ребенка в темно-сером плаще с большим капюшоном. Словом, все, как положено. Серьезный ученик старейшины в традиционных цветах темной общины!
— Приветствую мозги общины Кона! — шутливо позвал гость, откидывая капюшон.
Из темного коридора показалось длинное бледное привидение, оказавшееся при приближении вполне живым элькрином в серой форме, подвязанной расшитым рунами поясом старейшины общины Кона. Поверх темной одежды ярко выделялась соломенная с проседью длинная толстая коса. Он вздохнул и сухо ответил, без радости разглядывая ученика:
— Приветствую.
— Приветствую Учителя! — почтительно склонилась маленькая фигурка в сером. Из-под капюшона выглянули две золотистые косички, едва достававшие до груди.
— Ог, ты что, издеваешься? — поморщился Критир, потирая лоб.
— С чего бы? Юная дева скрасит твою серую жизнь! Да и потенциал у нее неплохой… — в интонациях Ога плескалось лукавство.
— Ты неисправим… Оставляй.
Критир развернулся и негостеприимно скрылся в комнате. Ог, как всегда, лишал его жизнь привычного равновесия. Услышав присущий только этому народу особенный нежный голосок и заметив золотистые косички, он ни капли не сомневался, что под плащом скрывается крохотная лесная дева³. Не говоря уже о том, что Ог привел дочь в темную общину, чему вообще можно обучить эту глупышку?! Учение Кона исключительно требовательно к интеллекту, в нем самые сложные в построении техники и фундаментальнейшая теория! Для того, ради чего лесные девы созданы природой, она еще мала. Он привел ее только для того, чтобы позлить Главу и добить репутацию друга окончательно, приклеив к нему клеймо любителя маленьких девочек?
— Дорогая, будь умничкой. Успехов в учебе, оставляю вас, — Ог поцеловал в щечку дочь и ушел.
Девочка сняла плащ и повесила на крючок у входа. Она подвернула в очередной раз рукава темно-серого платья, сшитого с огромным запасом. Зато ткань новая и крепкая — подарок на начало обучения.
Малютка разулась и прошла в дом по мягкому ковру, осматриваясь вокруг.
В углу холла стоял добротный черный посох с вырезанными рунами и навершием в форме темного шара, в котором клубился черный туман. Она остановилась возле него, поежившись. От посоха исходила сильная темная аура, а из навершия слышался неясный шепот. Ученица перевела взгляд на стену. Напротив входа висел огромный портрет зрелого мужчины. Его изумрудные глаза лучились силой и спокойствием, белоснежная кожа с легким румянцем, густые соломенные волосы были пропитаны ощущением мощи и здоровья, а расшитые золотыми рунами одежды выдавали старейшину общины Эрва. «Так похож на Учителя… Наверное, это Глава его рода». На других стенах висели зачарованные предметы неясного назначения, а у входа — темно-серый плащ, стояли огромные сапоги и объемная сумка. Девочка прошла в комнату, в которой ранее скрылся ее учитель.
Критир сидел за столом со стопкой потрепанных книг, вытянув длинные ноги и нахмурившись, что-то сосредоточенно искал в одной из них. Он поднял глаза на девочку и, тяжело вздохнув, спросил:
— Как тебя зовут?
— Ни. То есть Эника, Учитель, но можно просто Ни, — поспешно поправилась она, вспомнив о манерах.
— Ни, пойдем со мной.
Он поднялся и отвел ее в небольшую светлую комнату.
— Можешь оставить вещи здесь. Ванная напротив этой комнаты, — едва договорив, Критир развернулся и вышел, ожидая за порогом.
Ни оставила небольшую сумку на стуле и проследовала за учителем. Тот широкими шагами куда-то шел, будто забыв, что с ним кто-то еще. Пришлось сорваться на бег, чтобы поспевать за ним. Вскоре они пришли в огромную комнату, сплошь уставленную полками с книгами. Критир внутренне напрягся. Если она не умеет читать — это конец. Он боялся спрашивать об этом. Лесные девы часто не осваивали ничего сложнее книг с картинками. Критир проводил ее до низкого стола у окна с разложенными письменными принадлежностями, бумагой и переплетами, указал на нижнюю полку ближайшего к столу стеллажа и спросил: