— Грамоте обучена?
— Обучена, Учитель.
— Будешь приходить сюда и переписывать ветхие книги. Начни с тех, что на этой полке. Как закончишь — сообщи. Когда заниматься, выбирай сама, главное, не беспокой меня без лишней нужды. И постарайся писать поразборчивее. Пойдем дальше.
У Критира немного отлегло от сердца. Да, точно, несмотря на внешность, она полукровка. Возможно, ей досталось хоть немного ума от отца. Но все же… Его репутация пробьет очередное дно. Он не согласен на клеймо учителя маленькой лесной девы. Это даже звучит отвратительно! Надо что-то придумать. В том же темпе они дошли до кухни.
— Готовить умеешь?
— Да, Учитель!
— Продукты поищи в саду, — он указал на дверь, выходившую на улицу. — Это все, можешь приступать к обучению.
Критир поспешно развернулся и вышел, не обращая на ученицу более никакого внимания.
— Благодарю, Учитель… — пролепетала вслед Ни, а затем огляделась вокруг и направилась в библиотеку. Какой большой дом! А сколько книг и зачарованных предметов… Ей вспомнились шутливые напутствия отца, сказанные дома: «Эника, хорошо позаботься о Критийре. Ему наверняка очень одиноко среди своих книжек». Что-то не видно было, чтобы Учитель скучал. Похоже, он был сильно занят. Мрачный такой. Но красавец, каких никогда не видела! Покачав головой, она направилась в библиотеку.
2.1. Ох уж это прошлое
Критир выкинул из головы нелепую ситуацию, подстроенную другом. Не первая и не последняя выходка, не привыкать. Ладно, разберется потом. Пока есть заботы явно посерьезнее.
Он мрачно рассматривал карту Эрвилессина¹. Прорывы ткани мира обильно покрывали ее. Большинство уже закрыто, но появлялись новые и новые. Все больше и больше. Маленькие трещины превратились в небольшие разломы, а те — в разломы покрупнее. Все трещало по швам.
Критир прокашлялся и, глотнув чаю, обвел взглядом гостиную. Светлые резные панели из священного дерева, роскошный изумрудный ковер, массивный стол, за которым прежде собиралась вся семья, и было не так-то просто урвать себе уголочек… Все, как и раньше. Только очень пусто.
В юности Критир служил в лесной общине, давно работавшей с очагами оскверненной энергии, иногда скапливающейся в отдельных местах. С гибелью последнего Хранителя служители Покровителя леса Эрва² осознали, что поддержание порядка легло на плечи общин, так ясно, как никто: если раньше оскверненная энергия из ткани мира прорывалась, в основном, в запретных местах и на старых кладбищах, то теперь это происходило повсюду, сводя с ума живых существ и искажая леса.
В первые годы после Последней битвы прорывов ткани Эрвилессина не было, только участились вспышки оскверненной энергии. Обычно она проявлялась вдалеке от поселений людей, в глухих лесах, где давно не проводили очищающих ритуалов. Оскверненных очагов постепенно становилось все больше и больше, а затем начались небольшие прорывы ткани мира — трещины, из которых сочилась оскверненная энергия.
Бесконечные дыры латали. Но закрывали одну — получали две в другом месте. Чрезмерное использование сил Ловов еще больше нарушало баланс мира и провоцировало появление новых прорывов, а без их использования старые расползались и углублялись. Порочный круг! Каждый совет старейшин в общине поднимался вопрос — прорывы пока небольшие, но что будет дальше?
Друиды видели, как на глазах слабеет мир, поддерживаемый прежде соблюдением строгих правил Хранителей под их неусыпным надзором. Похоже, Хранители просчитались с балансом, создавая мир, и придумали эти, порой жестокие, правила, для того, чтобы он вообще мог существовать.
Лесная община следовала старым правилам теперь еще строже, чем прежде. Служители Эрва, прежде сражавшиеся за свободу вместе со всеми, осознали, что иначе и впрямь никак нельзя: эта битва лишь ослабила и их, и мир. Ужасные правила соблюдать все равно придется.
Община Эрва стала небывало консервативной. И род Критира, издревле специализировавшийся на исследованиях, сосредоточился на конкретных проблемах и развитии старых проверенных решений. Их можно было по праву назвать интеллектуальной элитой лесной общины. Они больше других пострадали от ужесточения правил, не только Критир, тогда еще Крин. Его дед был мудрее и понимал ситуацию в общине, напутствовал все бросить, обзавестись наконец-то семьей и не высовываться. Тем более что Крин был полуэльфом. Его отец тайком спал с эльфийкой и привел не самых чистых по крови детей, сына и дочь, о браке которых с другими родами было не так-то просто договориться.