— Благодарю. — Лорд Льен еле заметно кивнул инкубу и почему-то посмотрел в пустоту слева от себя. — Младший паладин Латар, рад видеть вас в добром здравии.
Пустота задрожала, точно марево над костром, и из неё появилась высокая брюнетка в униформе. Из паладинского доспеха на ней был только нагрудник и наплечники, и всё-таки перед нами стояла паладин, а это звание добывалось на поле боя.
— Первый паладин Мрака, разрешите доложить? — Женщина смерила Натана Ройса презрительным взглядом, вероятно, тот обратился не по форме.
— Разрешаю.
— По вашему приказанию маги Карагата изучили характеристики выпускников Школы Иллюзий и Преображения. Ситуация плачевнее, чем ожидалось. Времена, когда из стен этого учебного заведения выходили лучшие маги-защитники империи Нордшар, миновали.
— Печально это слышать, — ровным спокойным тоном произнёс лорд Льен и повернулся к нам.
Если до этого меня и ребят всего лишь потряхивало, то теперь на нас накатил жгучий стыд. Все мы прекрасно понимали, что именно лорд Льен лицезрел в настоящий момент: жалких неудачников, прячущихся за иллюзиями.
Вот и прощупали границы дозволенного! Если бы сейчас земля внезапно разверзлась и поглотила всех нас, то мы были бы ей только благодарны. Ужас от осознания собственного позора и невозможности что-то исправить сковал меня окончательно. Я смотрела в строгое, властное лицо нашего главнокомандующего и понимала, как сильно подставила ребят.
— Мне бесконечно жаль видеть, во что превратились те, кто прежде считался элитным защитником империи Нордшар. Ваши предшественники храбро сражались, прикрывая боевых магов, способность иллюзионистов к созданию многоуровневых щитов делала их незаменимыми на поле боя, а талант к маскировке породил целую плеяду разведчиков. Хотя тут, как я вижу, кой-какие способности всё же сохранились.
Среди боевых магов прокатилась волна скептических смешков и хмыков. В ряду шиповцев наметилось оживление: с тихим стуком падали иллюзорные костыли, отваливался гипс, исчезали повязки и наколдованная сыпь, да и сами адепты словно стали выше, теперь они стояли, расправив плечи, а в их глазах горела мрачная решимость доказать всему миру, что они ничуть не хуже боевых магов. И только девичьи сердца не тронула речь главнокомандующего, адептки ШИПа растерянно переглядывались, дрожа от холода. Желание очаровать боевиков растаяло без следа, сметённое осознанием суровой действительности, и в ней не было места длинным платьям, модным сумочкам и изящным туфелькам.
Миранда не выдержала первая и тихонько всхлипнула:
— Девочки, нам хана, мы все умрём.
После чего рухнула в обморок. Остальные адептки завистливо вздохнули, подумали и с протяжным стоном начали оседать на землю. И тут единство выпускников ШИПа дало трещину! Вместо того чтобы подхватить симулирующих обморок девушек, парни шагнули вперёд, всем своим видом демонстрируя, что они не с нами.
Ладно! Запомним!
Я-то в отличие от девочек стояла с открытыми глазами и видела, кто шарахнулся первый. Почувствовав неладное, Войский обернулся и шепнул:
— Динара, без обид, но мне жезл мага позарез нужен.
А Тиана, Касмина, Ария и Миранда, значит, четыре года чисто из спортивного интереса в ШИПе тусовались?! И пусть они не такие смелые, а местами откровенно неумелые, но эти девочки были талантливее многих. Просто у них не было правильной мотивации!
— Младший паладин Латар, что скажете? — По двору раздался глубокий голос главнокомандующего.
А я неожиданно почувствовала, что меня больше не тянет преклонить колени перед живой легендой Тёмного Альянса, то есть умом я понимала, что мы все лорду Льену по гроб жизни обязаны и в посмертии с нас причитается, но это же не повод игнорировать то, что вот прямо сейчас четырём адепткам ШИПа грозило воспаление лёгких.
— Девочки, поднимайтесь. Не поможет! — Я принялась тормошить подруг. — У этих солдафонов полное отсутствие приличных манер.
— А у наших? — Тиана села на брусчатке и потёрла правую лопатку. Вероятно, ею и стукнулась при симулировании обморока.
— А у наших нет совести, — мрачно констатировала я, помогая подняться Миранде. — Чтоб больше ни одна зараза ко мне за помощью даже не подходила!