На перроне толпилось много призывников, окруженных плотными кучками друзей и родителей. В метрах пяти от себя Игорь увидел Алексеевича. Рядом с Андреем стояла его девушка и однокурсница Наташа Гончарова. Они о чем-то оживленно переговаривались. Через несколько минут к Алексеевичу подошел его отец и Андрей принялся с ним прощаться. Игорь с завистью посмотрел на Алексеевича и взглянул на часы. Часовая стрелка приближалась к девяти. Тищенко начал беспокоиться: «Интересно, почему это их нет так долго?». Но не прошло и минуты, как на перроне появились мать, Славик, Ирина Сергеевна и тетя Оля.
— Чего вы так долго, ма?!
— Мы вначале к Анне Николаевне зашли. Славику врача вызывали, он ему укол сделал. Славик полежал немножко и, как только спала температура, захотел идти тебя провожать.
— Тебе что, Славик, делать нечего? Лежал бы потихоньку, раз болеешь.
— Скажешь тоже, лежал бы! Не для того я из Донецка приехал.
На перроне показалась запыхавшаяся Анна Николаевна:
— А вот и я, Игорек. Я так быстро, как твоя мама, ходить не умею — ноги уже старые стали, так что я немного задержалась.
Раздался протяжный крик:
— По ваго-о-о-нам!
После крика прокатился настоящий шквал прощальных восклицаний и поцелуев. Заходя в вагон, Игорь обернулся и увидел Алексеевича, застывшего в поцелуе с Наташей. Придя в свое купе, Тищенко сразу же вскарабкался наверх и высунулся в открытое окно. Поезд тронулся и медленно пополз вдоль перрона, надрывно грохоча своими стальными мускулами. Игорь увидел маму, которая грустно смотрела ему вслед. На ее щеках едва заметно поблескивали слезы. Все остальные дружно махали на прощание. Игорь следил за ними до тех пор, пока провожающие не скрылись за поворотом. В уголках своих глаз Тищенко почувствовал влагу. К горлу подкатился комок, и Игорь с трудом сдержал свою слабость.
Мало-помалу призывники повеселели. То из одного, то из другого купе раздавались озорные шутки, и вскоре Игорь заметно приободрился и переключил свое внимание на вагон. Только сейчас он с удивлением заметил, что в одном купе с ним едут Николаев и Сапожнев. Сапожнев перехватил взгляд Тищенко и спросил:
— Ну что, повеселел немного?! А то с таким видом ехал, будто бы на расстрел.
— Повеселел вроде…
— Ты витебский?
— Учился просто, а так я из Городка.
— А где учился?
— В пединституте.
— А я технологический в том году закончил. Сам из Витебска. Вот за вами приехал, заодно и дома побывал.
В разговор вступил Николаев:
— Два года — это совсем мало. Вон раньше по двадцать пять служили. У нас учебка хорошая, вот получишь, как Сапожнев, младшего сержанта, а там еще выше — вот и служба пойдет. Хочешь быть сержантом?
Игорь не задумывался над подобной перспективой, поэтому в ответ лишь неопределенно пожал плечами.
— Ну, это ты зря. Любой солдат должен стремиться в генералы.
В подобных разговорах прошло около часа. Затем Николаев и Сапожнев улеглись на полки и быстро уснули. Игорь тоже начал было дремать, но проснулся от чьего-то настойчивого постукивания. Открыв глаза, Тищенко увидел Алексеевича.
— Слазь, Игорек, побазарим немножко.
Игорь обрадовался однокурснику и быстро спустился вниз. Чтобы не будить «начальство», студенты сели в соседний отсек у бокового столика.
— Откуда ты, Андрюха?
— Я в соседнем вагоне еду. Решил к тебе зайти, посмотреть, как ты устроился.
— Да ничего вроде бы, на верхней полке вполне удобно.
— Завтра приедем в Минск, и начнется служба.
— Интересно, Андрей, а, правда, в армии такая сильная дедовщина, как говорят?
— Еще хуже. Ты знаешь, как переводят по сроку службы?
— Куда переводят?
— Ну, например «черпака» в «деда» или «соловья» в «черпака»?
— Нет. А эти, как их… черпаки и… соловьи, их так по периодам службы называют?
— Да. Только пришел — «салабон», через полгода «соловей», еще через полгода — «черпак» и, наконец, последнюю четверть службы — «дед».
— А как переводят?
— Просто. Снимут штаны и по заду пряжкой от ремня как заедут! Из «салабона» в «соловьи» шесть раз, из «соловья» в «черпаки» — двенадцать, а из «черпака» в «деды» — восемнадцать, но чисто символически.