Во вдовьем доме числилось 600 женщин, из них 150 проживали непосредственно в доме, 50 вдов были в ранге сердобольных, 15 находились на испытании, остальные 385 вдов получали пособие, проживая в своем жилище. На жительство в дом принимались вдовы не моложе 60 лет, однако делалось исключение для тех, кто был не в состоянии зарабатывать деньги на пропитание. Сердобольными вдовами могли стать женщины, у которых мужья прослужили беспорочно на государственной службе не менее 5 лет. После испытательного срока, который включал дежурства в Мариинской больнице под руководством опытных коллег и главного врача в течение одного года, женщина в церкви вдовьего дома приводилась к присяге, вместе со свидетельством ей вручали знаки отличия – золотой крест на зеленой ленте с надписью на одной стороне: «Всех скорбящих Радость», а на другой – «Сердоболие».
Клятва вдов включала такие слова: «Желая… подражать сердоболию… Иисуса Христа, из любви к страждущему человечеству исцелявшему всякий недуг и всякую болезнь… клянусь… что доколе сил моих достанет, употреблять буду все мои попечения и труды на богоугодное служение болящим… что буду тщательно соблюдать все, что по настоянию врачей призвано будет полезным и нужным для восстановления здравия вверенных моему попечению болящих… что по долгу христианского милосердия не только буду заботиться о телесном, но и о душевном здоровье болящих… буду, по возможности, стараться моим примером и советом располагать и самих болящих к молитве веры, спасающей больных…»
Одежда сердобольных вдов отличалась от одежды остальных обитательниц вдовьего дома – они носили платье коричневого цвета. За 2 недели дежурства в больнице они получали по 1,5 рубля серебром и пищу по особому расписанию. Сердобольные вдовы могли быть отпущены в частные дома для ухода за больными и имели право получать за свой труд денежное вознаграждение. Через 10 лет добросовестной работы вдова ежегодно получала награду – 45 рублей серебром, через 25 лет – 90 рублей.
Институт сердобольных вдов существовал в России до 1892 г., а затем был упразднен. Он явился прототипом общин сестер милосердия, которые в России начали создаваться с 1854 г. За период своей деятельности сердобольные вдовы оставили о себе добрую славу на поприще милосердия и ухода за больными. Особой страницей истории сердоболия в нашей стране является их подвиг при оказании помощи раненым во время Крымской войны 1853–1856 гг.
Первая дата связана с началом организационного оформления сестрического движения в России. Основным учреждением стала община сестер милосердия, самобытная, отличная от западной формы сестринского движения.
Первые общины создавались на основе частной благотворительности. Многие общины в первые годы существования были межконфессиональными: в них входили на равных правах православные, лютеранки и католички.
Первой образцовой епархиальной общиной сестер милосердия была Псковская Иоанно-Ильинская, организованная игуменьей Серпуховского Владычнего монастыря матерью Митрофанией.
В этот период увеличивается потребность в медико-социальной помощи населению. Участие сестер милосердия в уходе за больными в гражданских больницах и госпиталях (с 1863 г.) постепенно расширяется. Особое значение имела работа сестер по оказанию помощи раненым во время военных действий (Крымская война 1853–1856 гг.; русско-турецкая война 1877–1878 гг.). Необходимо отметить, что без активного участия сестер милосердия в военных кампаниях невозможно было спасти многие жизни воинов. Помимо лечебной работы, сестры осуществляли контроль за деятельностью интендантов.
«Война, по словам Н.И. Пирогова, это травматическая эпидемия. Как при больших эпидемиях всегда недостает врачей, так во время больших войн всегда в них недостаток». Он убедился на практике, что в такой ситуации в интересах раненого и больного необходимо расширить функции медицинской сестры, они должны быть шире, чем у сиделки, и качество оказания медицинской помощи должно быть выше.