Для сестер Красного Креста православное вероисповедание признавалось необязательным. Уход за больными становится особой профессией, оторванной от религиозной основы. Уменьшается и роль священника в общинах, в попечительском Совете он является лицом выборным и по решению Совета может быть даже смещен.
Сестры активно участвовали в русско-японской войне 1904–1905 гг., I мировой войне 1914–1918 гг. В 1916 г. на фронте трудились почти 25 тысяч сестер милосердия Общества Красного Креста, 6 тысяч из которых были из общин сестер милосердия. В мирное время они по-прежнему оказывали различные виды медико-социальной помощи нуждающимся.
Служение сестры милосердия становится профессиональным и занимает определенное положение в структуре здравоохранения с четко обозначенными функциями. Женский труд прочно вошел во все лечебные учреждения, широко применялся как в армии, так и на флоте, как в военное, так и в мирное время.
Святая вел. кн. Елизавета
Особняком в общей системе сестричества в начале XX века стоит деятельность Марфо-Мариинской обители, созданной вел. кн. Елизаветой Феодоровной. Она создала структуру, православно одухотворившую в себе опыт организации и систему милосердной помощи, используемую в западных благотворительных орденах.
Уровень системы организации обители был достаточно высок. Сестры воцерковлены и специализированы по послушаниям. В зависимости от стажа работы и качества выполнения послушаний выстроена четкая иерархия между старшими и младшими. Детально разработаны Уставы сестричества и Обители. Разработаны чины посвящения в сестры милосердия. Имеется опытный врач-куратор и, как правило, духовник-священник – штатная единица сестричества, т. е. внутренний строй жизни обители был близок монастырскому. Три раза в неделю сестрам читались лекции по медицине и была медицинская практика в больнице. Кроме того, практиковалось посещение бедных на дому для оказания необходимой адресной помощи хронически больным, брошенным детям, нуждающимся в утешении, нравственной или материальной помощи. Сестры общины оказывали также помощь неизлечимо больным и умирающим, «приготовляли их к христианскому переходу в вечность».
При Обители существовали различные учреждения медицинского, педагогического и социального характера: школы, аптеки, приюты для детей и др.
Елизавета Феодоровна проводила резкую грань между своей Обителью и общинами Красного Креста. Обет, молитвы и церковь в общинах сестер милосердия зависели от личных убеждений начальства и самих сестер. У нее же вся жизнь Обители была устроена по иноческому чину, хотя Обитель не являлась монастырем. Трижды в неделю духовник Обители читал сестрам лекции. Поэтому наряду с оказанием медицинской и социальной помощи сестры Обители проводили катехизацию населения, что также являлось их отличительной чертой. Хотя в традиции русской православной церкви не было диаконис, Елизавета Феодоровна рассматривала свою Обитель, как восстановленную форму церковного служения женщин в православной церкви. На Западе в это время тоже в ряде стран предпринимались попытки возродить деятельность диаконис.
Подвиг служения Елизаветы Феодоровны и сестер ее Обители стал примером для создания сестричеств в наше время.
Этот этап связан с тотальным гонением на православную церковь, разрушением монастырей, роспуском сестричеств, закрытием богаделен и запретом всех форм благотворительности. Женский труд составил основу специальности «медицинская сестра», которая становится штатным понятием системы советского здравоохранения.
Система организации сестричеств милосердия претерпевает существенные изменения. Понятие сестра милосердия исчезает, возникает новое явление – медицинская сестра – лицо женского пола, работающее в системе государственного здравоохранения, освобожденное от каких-либо религиозных обязательств и церковных знаний. Качество и объем медицинских знаний соответствует последним достижениям медицины. Духовное окормление отсутствует, так как священнослужителям запрещено общаться с врачами и больными и участвовать в работе медицинских государственных организаций. Многие из сестер настроены антирелигиозно, атеистически. Отсутствие духовного основания старались возместить выработкой этического кодекса медицинской сестры и преподаванием медицинской этики. Со временем большинство сестер не воцерковлены, к православию агрессивны. Место и объем женского труда в медицине значительны. Система подготовки медсестер к будущему служению ограничена только медицинской подготовкой в зависимости от разработанных тарифных сеток (сейчас – категорий и разрядов).