Этнические установки и отношения складываются по-разному. Есть отношения, которые возникают, так сказать, спонтанно, но большинство из них определены заранее в процессе социализации личности, имеют вид установок, сформировавшихся в семье или в более широкой социальной группе, в которую входит человек. Тем самым установки на межличностные отношения обусловлены, главным образом, установками на отношения между группами и обычно сочетаются с ними. В социально-психологическом отношении важно выявлять механизмы, способные гармонизировать межэтнические отношения, оптимизировать этнические установки.
Этнические установки отличаются некритичностью, ограниченностью, а нередко и искаженностыо когнитивного (познавательного) содержания. Не случайно, поэтому среди этнических установок главное место занимает этнический стереотип как «неверное» отражение, возникающее на основе неточностей, «предвзятости», «недостоверных знаний». В то же время этнические стереотипы рассматриваются по отношению к таким этническим установкам как предубеждение и предрассудок в качестве родового понятия. Особое значение этнические установки приобретают в неопределенных и конфликтных ситуациях как наиболее эмоциональных.
Среди межэтнических установок ключевое место занимает этнический стереотип.
Этнические стереотипы — относительно устойчивые представления о моральных, умственных, физических качествах, присущих представителям различных этнических общностей. В содержании этнических стереотипов, как правило, зафиксированы оценочные мнения об указанных качествах. Помимо этого, в содержании этнических стереотипов могут присутствовать и предписания к действию в отношении людей данной национальности.
Социально-психологическая природа этнических стереотипов определяется особым понятием — социальным стереотипом, введенным в науку и практику американским социологом и журналистом У. Липпманом после выхода в 1922 г. книги «Общественное мнение». Так он обозначил распространенные в общественном мнении предвзятые представления о членах этнических, социальных, политических и профессиональных групп. Особенно распространенными являются этнические стереотипы, когда на основе ограниченной информации отдельных представителей той или иной этнической группы делаются предвзятые выводы относительно всей группы.
Этнические стереотипы — это, в первую очередь, культурные образования. Они естественны и неизбежны до тех пор, пока будут существовать народы и этнические группы. Этнические стереотипы составляют ту часть системы психологических знаний о мире, которая отражает различия между народами. В содержании этнических стереотипов следует различать относительно устойчивое ядро — комплекс представлений о внешнем облике представителей данного народа, о его историческом прошлом, особенностях образа жизни и трудовых навыков — и ряд изменчивых суждений относительно коммуникативных и моральных качеств данного народа. Изменчивость оценок этих качеств тесно связана с меняющейся ситуацией в межнациональных и межгосударственных отношениях. Этнические стереотипы в прошлом часто складывались под влиянием рассказов первых путешественников, которые обычно обращали основное внимание на какие-то «странные» черты облика или поведения у встреченных ими народов. Уже поэтому о действительных чертах этого народа могло создаться неполное или превратное представление. Так, в широко распространенный стереотип цыган входят такие компоненты, как легкомысленность, веселость, музыкальность, внешняя красота, а также нелюбовь к честному труду, склонность к обману, мошенничеству, симуляции, попрошайничеству и т. д. Нетрудно заметить, что большинство из указанных компонентов имеют негативный смысл. Подобные стереотипы нередко воспринимаются с детства от авторитетных для ребенка людей (родителей, знакомых, учителей и т. п.), а позже — от средств массовой информации, выступлений политических деятелей и др. Каждый стереотип относится к определенной этнической группе и переносится на каждого члена этой группы, с которым усвоившие этот стереотип люди вступают в контакт. Тем самым этнические стереотипы образуют базу для этнических предубеждений и также могут быть использованы для теоретического подкрепления национализма.