Адекватность содержания этнических стереотипов действительности весьма проблематична. Скорее следует полагать, что этнические стереотипы отражают прошлый и настоящий позитивный или негативный опыт взаимоотношений народов, особенно в тех сферах деятельности, где данные народы наиболее активно контактировали (торговля, сельское хозяйство и т. д.).
Известно, что при контактах людей с чем-то незнакомым и чуждым у них возникает чувство любопытства и вместе с тем настороженности, и это полностью относится к межэтническим контактам. Возникшее в их ходе осознание каких-либо особенностей своей этнической общности может и не содержать предубеждения против других групп. Возможность искаженного представления о своей и других этнических общностях возникает при их оценке. Даже простое описание отдельных этнических общностей может содержать оценочные моменты. Отражая стремление отличать себя от определенных общностей, стереотипные представления о других этносах зачастую складываются из тех характеристик, которые данный этнос считает недостойными и противопоставляет своим понятиям о чести, нравственности, красоте и др. То, что применительно к собственному народу называется разумной экономией, применительно к другим может именоваться скупостью. То, что «у себя» определяется как настойчивость, твердость характера, применительно к «чужим» может называться упрямством.
Следует иметь в виду, что нередко этнические стереотипы создаются сознательно. В этом случае они становятся психологическим фактором формирования этнических предрассудков и предубеждений, межнациональной розни и вражды. Поэтому изучение этнических стереотипов необходимо для снятия межэтнической напряженности и нормализации межэтнических отношений.
Этнические стереотипы принято подразделять на автостереотипы и гетеростереотипы.
Автостереотипы — мнения, суждения, оценки, относимые к данной этнической общности ее представителями. Как правило, эмоционально окрашенный, устойчивый собственный образ складывается у народа (этноса). Этнические автостереотипы большей частью содержат комплекс положительных оценок о действительных или воображаемых специфических чертах собственной этнической группы.
Гетеростереотипы — совокупность оценочных суждений о других народах. Они могут быть как положительными, так и отрицательными в зависимости от исторического опыта взаимодействия данных народов. Число различных гетеростереотипов в структуре этнического стереотипа зависит как от истории межэтнических отношений, так и от особенностей непосредственной этноконтактной среды.
Автостереотип и гетеростереотип — не автономные единицы, а структурно взаимосвязанные компоненты единого целостного образования личностного или группового самосознания. Различия между автостереотипом и гетеростереотипом отражают уровень взаимопонимания между народами и степень их психологической тождественности. Гетеростереотипы по содержанию более «гомогенны и монолитны», а автостереотипы более разнообразны и комплексны. Эта разница определяется дефицитом информации в первом случае и детализированным знанием во втором. Кроме того, автостереотипы более неоднородны в том смысле, что почти всегда включают в себя относительно самостоятельные внутриэтнические прообразы. Автостереотипы, как и стереотипы вообще, могут выполнять негаивную роль, формируя ошибочные знания людей о себе и других, серьезно деформируя межнациональные, межличностные отношения. Вместе с тем следует иметь в виду, что этнические автостереотипы включают в себя не только ложные односторонние хвалебные оценки собственного этноса, но и некоторые действительно имеющиеся этнические свойства и даже «самокритику». У различных народов соотношение позитивного и негативного в самооценке бывает различным. Можно сказать, что у крупных по численности народов критический элемент в оценке собственного «имиджа» проявляется чаще, чем у малочисленных народов.
Гетеростереотип — образ другой этнической группы, построенный в соответствии с ожиданиями, связанными с этой группой. Это также один из способов демонстрации своего отношения. Он может быть и упреком, и похвалой, а может быть и совершенно нейтральным. Автостереотип есть образ собственной этнической группы для других. В автостереотип попадают, главным образом, признаки «культурно одобряемые», в то время как гетеростереотип служит зоной для отрицательных качеств, нежелательных в собственной культуре и поэтому отчуждаемых.