Термин «национализм» возник в эпоху Великой Французской революции как обозначение чувства принадлежности своей нации (в отличие от прежней принадлежности королю). Развитие националистических движений совпадает с развитием наций-государств в Европе в постнаполеоновский период. Подъем национализма в Европе в XIX в. предшествовал возникновению таких государств, как Италия и Германия. Их объединение не могло осуществиться, пока народы этих стран мирились с тем, что их рассматривали как подданных того или иного государя, монарха, а не как итальянцев или немцев.
Вообще национализм получает развитие либо в процессе борьбы за независимость, национальное самоопределение народа, не обладающего собственной государственностью (как минимум автономией), либо в условиях борьбы с внешним противником, угрожающим лишить народ собственной государственности, покорить его. Тем самым национальные идеи и чувства способны играть позитивную роль, выступать в форме патриотизма, содействующего мобилизации сил общества на решение возникающих перед ним задач, облегчая преодоление трудностей и испытаний, могущих сломить нацию, энергия и пассионарность которой не пробудились или пошли на спад. Таким образом, национализм как идеология и практика национально-освободительного движения ранее угнетенных или неполноценных народов имеет историческое оправдание, хотя и включает ложную идею национальной исключительности.
Национализм преимущественно негативного содержания начинается с искусственного гипертрофирования и субъективного противопоставления «своего» национально особенного своеобразию других наций. Признание своих этнических черт «наилучшими», свидетельствующими о «бесспорном превосходстве», есть аномальное состояние сознания тех, кто выступает в качестве его носителей — индивидов, социальных групп или даже значительной массы людей, попавший под его влияние в силу тех или иных социально-экономических и политических причин. На межличностном и групповом уровне национализм выступает в виде этнических симпатий и антипатий, предпочтений и других проявлений этнической психологии.
Национализм имеет много разновидностей, поскольку его политическая направленность и социальная основа могут быть различными. По своей сути национализм иррационален. Он использует глубоко коренящиеся в социальной психологии людей этнические предрассудки, настроения и чувства. Психология национализма проявляется преимущественно в целом комплексе негативных эмоций по отношению к другим нациям и этническим группам. Вместе с тем психология национализма всегда связана с национальной значимостью, переоценкой собственной нации, с чрезмерной идеализацией ее успехов и достижений. Идеи национальной исключительности и превосходства, недоверие к другим нациям нередко перерастают в межнациональную вражду, экстремизм и ксенофобию.
Национализм может возникать как стихийно, так и преднамеренно благодаря действиям ловких манипуляторов общественным сознанием ради достижения определенных политических целей. Национализм способен перерастать в движение, стремящееся к завоеванию социальных привилегий для представителей определенной нации, и утверждение ее превосходства над другими этническими группами. Национализм постоянно стремится к мимикрии, прикрывая свою враждебность к другим народам ссылками на национальный патриотизм, необходимость обеспечить защиту национальных интересов собственного народа, сохранять и развивать его национальное самосознание и культуру. Но во всех случаях он появляется на основе иррациональных психических процессов, для которых характерно некритическое восприятие своей собственной этнической общности.
Национализм проявляется в различных формах — от псевдодемократического этнократизма, ущемляющего права граждан других национальностей под предлогом этнической чистоты, восстановления исторической справедливости, спасения национальной культуры и т. п., до откровенного фашизма и нацизма, безжалостно уничтожающих представителей других якобы «неполноценных» наций. Специфическим выражением национализма могут выступать также сепаратизм и изоляционизм, разрывающие естественные связи между народами и наносящие ущерб представителям как «чужих», так и «своей» наций.