Понятие «нация» несколько шире и сложнее понятий «этнос», «этническая группа», поскольку в любую нацию могут входить представители нескольких этнических групп, осознанно идентифицирующих себя с конкретной национальностью и самоопределяющихся в отдельную территориально-государственную и (или) социокультурную систему. А. Д. Карнышев считает, что «если взять шкалу, на одной стороне которой будут осознанные политические предпочтения людей, а на другой — их социально-психологические установки, то понятие "нация" более политизированное, обладающее повышенной "дифференцирующей мощностью". Каждая этническая группа может относиться к определенной нации, но одна она далеко не всегда составляет нацию. То, что понятие "нация" более политизированное и "официальное", хорошо иллюстрирует положение людей так называемых смешанных этносов — караимы, метисы и т. п. К какой нации отнесут себя такие люди, чаще всего зависит от их осознанных политических и нравственных воззрений, а не только от формальной записи в паспорте. Кстати, русскими во многих зарубежных странах называют представителей различных национальностей российского государства».
Психологическая основа нации
Одним из главных признаков существования нации является историческая память, представляющая собой заветы старины, предания отцов, чувство единородства, т. е. приобщенности к духовной миссии своего рода, народа, нации, Родины.
Каждая нация имеет свое национальное сознание, выражающееся в сложной совокупности социальных, политических, экономических, нравственных, эстетических, философских, религиозных и других взглядов и убеждений, характеризующих определенный уровень ее духовного развития. Национальное сознание является продуктом длительного исторического развития, а его центральным компонентом выступает национальное самосознание.
Сознание общества, группы (общественное сознание) состоит из двух взаимосвязанных частей: теоретического уровня и уровня обыденного сознания.
Теоретический уровень включает в себя идеологию: обобщенные людьми взгляды на жизнь и общество.
Уровень обыденного сознания включает в себя общественную психологию непосредственные реакции людей на воздействия объективной реальности и жизни в обществе.
Формами общественного сознания являются наука, философия, мораль, право, религия, культура.
Национальное самосознание, являясь ядром национального сознания, представляет собой результат осмысления людьми своей принадлежности к определенной этнической общности и положения последней в системе общественных отношений. Национальное самосознание может выражать интересы как отдельной группы этноса (западные и восточные буряты, северные и южные удмурты), так и нации в целом (русские, французы). В основе проявления национального самосознания лежит феномен этнической идентификации (этничности), т. е. формирования устойчивых представлений человека о себе как о члене конкретной этнической группы.
Особую роль в жизни нации играют ее национальные интересы, отражающие ценности этнической общности и служащие сохранению ее единства и целостности. Они являются важнейшей движущей силой поведения и деятельности как отдельных личностей, так и нации, государства в целом.
В основе национальных интересов лежат ценности нации — совокупность духовных идеалов ее представителей, в которых находит отражение своеобразие исторического развития и культуры. Национальные ценности выступают в роли социальных и психологических регуляторов поведения людей одной этнической принадлежности.
Обеспечивают окончательную выраженность жизни нации ее культура и язык. Национальная культура — это совокупность материальных и духовных ценностей нации, а также практикуемых ею основных способов взаимодействия с природой и представителями других этнических общностей. Культура цементирует жизнь нации, обеспечивая функционирование ее социальных институтов, наполняя их полноценным, значимым для всех людей содержанием, проявляясь в специфических интересах, складе ума и образе жизни, традициях и моральных нормах, образцах межличностного и межгруппового поведения и самовыражения.