Це вперше я бачив його без довгого чорного плаща. Він мав на собі чорну туніку поверх сірих штанів, і видно було, що хоч він чоловік високий і широкоплечий, але худий. Мабуть, тому, що у певні дні їв хіба кусень сиру на цілий день. Такий вигляд у старості мають найліпші землероби. Деякі, звісно, гладшають, але більшість — таких мій тато став наймати на час врожаю, відколи більшість моїх братів пішли з дому, — сухоребрі, міцні та жилаві. «Чим худіший, тим здоровіший», — завжди казав мій батько. Дивлячись зараз на Відьмака, я зрозумів, чого він здатен так довго ходити шаленим темпом без жодного відпочинку.
— Я тебе попереджав не спускатися перед сніданком, — нагадав він стиха. — Ото вже нам’яли тобі вуха. Хай це стане тобі уроком, хлопче. Наступного разу може бути значно гірше.
— Мені здалося, я чув дзвіночок, — пояснив я. — Але, мабуть, наснилося.
Відьмак тихо розсміявся.
— Це для учнів найперший і найважливіший урок, — сказав він. — Розрізняти між сном і явою. Декому за все життя не вдається.
Він похитав головою, підступив до мене ближче та поплескав мене по плечу.
— Ходімо, покажу тобі сад. Треба з чогось починати, та й згаємо час до сніданку.
Коли Відьмак вивів мене у двір через задні двері, я зрозумів, що сад величезний, значно більший, ніж мені здалося вчора з-за живоплоту.
Ми йшли на схід, мружачись від вранішнього сонця, поки не дійшли до широкого газону. Учора ввечері я подумав, що сад повністю оточений живоплотом, але я помилився. У живоплоті були прогалини, а прямо за ним починався ліс. Стежка з білого гравію вела через газон і далі, гублячись поміж деревами.
— Тут насправді не один сад, — пояснив Відьмак, — а три, і до кожного веде ось така стежка. Спочатку підемо до східного саду. Там за ясної днини досить безпечно, але ніколи не ходи туди після заходу сонця. Принаймні поки не буде на те поважної причини. І точно не ходи туди сам.
Я обережно пішов до дерев слідом за Відьмаком. Скраю газону трава була довша, поцяткована пролісками. Я люблю проліски — вони зацвітають навесні й завжди нагадують мені, що довге, спекотне літо не за горами, але зараз я ледве звернув на них увагу. Вранішнє сонце сховалося за верхівками дерев, і повітря раптом зробилося прохолодним. Це нагадало мені візит на кухню. Щось у цьому лісі чаїлося небезпечне і незвичайне, і що далі ми заходили, то холодніше ставало довкола.
Високо вгорі гніздилися граки, і від їхніх різких, сердитих криків мене обсипало морозом ще сильніше, ніж від тутешнього холоду. Голоси в них були не приємніші за голос мого тата, коли він часом заводив співи, доячи корів. І якщо молоко прокисало, мама завжди казала, що це через нього.
Відьмак спинився і показав пальцем на шмат землі кроків за п’ять попереду.
— Це що таке? — запитав він мене ледве чутно.
Посеред великої ділянки голої, виполотої від трави землі вертикально стояв надгробок, злегка похилений в лівий бік. Футів із шість перед ним стояв ряд із менших каменів, щось на зразок огорожі. Одне це вже було незвично. Але ще незвичайніше те, що до каменів-огорожі прикріплені були грубі залізні прути, накриваючи землю неначе ґратами. Їх було тринадцять.
Я двічі перерахував про всяк випадок.
— Ну ж бо, хлопче, — я поставив тобі запитання. Що це таке?
У мене так пересохло в роті, що я не міг і язиком ворухнути, але насилу витиснув два слова.
— Це могила…
— Молодець. Із першого разу вгадав. Бачиш щось незвичайне?
Тут мені вже зовсім мову відняло. І я просто кивнув.
Він усміхнувся і поплескав мене по плечу.
— Нема чого боятися. Звичайнісінька мертва відьма, та й то слабенька. Її поховали на неосвяченій землі за огорожею церковного кладовища кілька миль звідси. Але вона вилазила з могили. Я її висварив, вона не послухала, то я перепоховав її тут. Так людям спокійніше. Можуть собі жити й не перейматися. Їм не подобаються подібні клопоти. Це наша робота.
Я знову кивнув і зрозумів, що вже кілька хвилин не дихаю, тож поспішно втягнув повітря в легені. Серце стукотіло мені в грудях, ніби от-от вискочить, і я тремтів із голови до п’ят.
— Зараз вона тихо лежить, — продовжив Відьмак. — Іноді щось там шпортається під час повні, але їй бракне сили вилізти з-під землі, та й залізні ґрати її не випустять. Але далі тут є дещо страшніше.
Відьмак тицьнув кістлявим пальцем на схід:
— Кроків за двадцять звідси.
«Страшніше? Що може бути страшніше?» — подумав я, знаючи, що зараз усе дізнаюся.
— Іще дві відьми. Одна мертва, одна жива. Мертва похована вертикально, головою донизу, і то раз-два на рік доводиться лагодити над нею залізні ґрати. Не ходи туди після заходу сонця.