- Верно... Вы его знаете? - теперь разговор с незнакомцем приобрел смысл: биография отца - в прошлом известного путешественника и автора множества книг - всегда была загадкой для всех, даже для его дочери. А после того, как новый Король запретил обычным людям доступ к научной литературе, вестей о нем не было. До сегодняшнего дня.
- Он бывал в моем клане, на поляне Волчьего Воя, - пояснил эльф. - А теперь прошу меня извинить, мне пора идти...
Отвесив легкий полупоклон, эльф развернулся и резво зашагал по переулку к широкой лице. Анайя зависла на несколько секунд, а затем направилась в дом. Эльф внимательно проследил, в какую дверь она вошла, но девушка этого не заметила.
- Куда это ты так спешила? - подбоченившись и грозно сдвинув брови, поинтересовалась пухлая старушка, ворчливая, но добрая по своей сути.
- За этим, - Анайя помазала в воздухе испачканным, но не поврежденным пергаментом.
- Все читаешь, читаешь... Лучше б искала себе мужика! Видано ли дело: семнадцатый год девке пошел, а она в библиотеку бегает, - Анайя уже не слушала ворчания хозяйки, а быстро поднималась на чердак. Маретия каждый раз говорила одно и тоже.
"Может, в ее словах есть смысл?" - печально думала Анайя, падая на скрипящую при каждом неловком движении кровать.
Девушка неторопливо провела взглядом по неровным строчкам, наслаждаясь каждой минутой чтения письма. Она очень соскучилась по отцу за те три года, что он был в отъезде, и этот жалкий клочок пожелтевшего пергамента, покрытого желтыми разводами и дорожной пылью, сейчас ее единственная возможность узнать, как дела у отца.
"Здравствуй, Аня...
Надеюсь, тебе понравились карты. Прошу, сбереги их. Прости, что ушел один. В следующий раз я обязательно возьму тебя с собой. Мы вместе подробно изучим и опишем все находки, которые я сделал в лесах Арагей. Эта река и жизнь вокруг нее удивительны, но очень опасны. Как жаль, что я больше не могу публиковать свои записи так же широко, как раньше... И денег на настоящее исследование теперь не хватает. Я вернусь самое большое через год. Прости, больше написать не могу: нет времени. Не отправляй ко мне ответного письма - птица все равно не найдет меня.
Люблю"
Анайя перечитала письмо несколько раз. В душе ее теснились жалость, любовь, злость и обида. На себя, на отца, на глупого короля...
"Он никогда не возьмет меня с собой. Будет только обещать. Может, потому что любит меня, а может, потому что я - обуза в путешествии? Ничего не умею и не знаю... Да и сама я вряд ли решилась бы на настоящее приключение, я не такая смелая, как мой отец. Поэтому нет смысла тянуть время. Может, лучше действительно выйти замуж и выбросить из головы все эти грезы о знаниях, путешествиях, бескрайних библиотеках и научных дискуссиях?" - с такими мыслями Анайя задремала.
Светлая комната, не самая просторная, но уютная, заваленная пергаментами и книгами. Этот бардак неповторимо пахнет и шуршит волшебно и мудро. Высокий мужчина трет щетину на подбородке мозолистой ладонью, разглядывая исписанную пометками и условными знаками карту.
- А что это за линия, папа? - девочка медленно ведет по карте пухлым пальчиком, глаза внимательно вглядываются в длинную линию, пересекающую карту на две почти равных части.
- Что там? - отвлекаясь от своих записей, отец склонился над девочкой, взъерошивая и так растрепанные светлые волосы. - Это граница между Арраном и Деритом. Арран, - мужчина провел рукой по правой стороне карты, - половина, на которой живем мы. Она делится на много разных стран. Деррин - другая половина. О ней мы знаем очень мало.
- Почему? - отстраняясь от карты и пытаясь оглядеть ее целиком, допытывается девочка.
- Тебе еще рано вникать во все это. Ты прочитала рассказ, который я давал тебе?
Девочка радостно кивнула, вскочила и выбежала за дверь, чтобы принести книгу. Отец слышал топот маленьких ног по коридору небольшого особняка, уединенного в густом яблочном саду...
Прозрачная слеза скатилась по бледной щеке на подушку, а в следующий миг Анайя очнулась. Взглянув на время, девушка помянула Дьявола и подбежала к зеркалу: она уже опаздывает на работу, но еще даже не причесывалась!
Знала бы Анайя, что именно поджидает ее на новой работе, и носа бы не показала из чердака еще две недели!
"Нет, вы подумайте! - возмущенно думала девушка, трясясь в седле под палящим солнцем, - Завербовали в команду смертников! Темного властелина они прикончить собрались! Флаг вам в руки! А я сваливаю, как только мы пересечем границу государства: уж из Эвоты король меня не достанет, и голова моя останется на плечах. Понадобился им, видите ли, человек, который будет с древними артефактами работать, и дочь знаменитого путешественника им кажется кандидатурой вполне подходящей!"
Анайя еще долго не могла успокоиться, и в гневе не замечала, как быстро широкие равнины сменяются лесом. К полудню лошадиные копыта больше не поднимают пыль, а от солнечных лучей защищают раскидистые зеленые кроны. Гармоничная какофония звуков окружает путешественников, дышится легко и свободно.
Команда остановилась, подобрав подходящую для отдыха поляну, а плетущаяся в хвосте Анайя по инерции двигалась вперед, пока ее не окликнул Бертран - тот самый избранный, которому суждено было вонзить меч в грудь Темного Властелина.
"И чего правитель Деррита им сделал?" - на этот вопрос Анайя так и не получила четкого ответа.
- Ты готовишь, - безапелляционно заявила Ингия, взглядом указывая Анайе на припасы и походный котелок.
Смелость девушки, с которой она полчаса назад ругала Короля, которому внезапно понадобился этот поход, и членов команды, которые на него согласились, исчезла. Осталось только тихое возмущение, которое девушка никак не решалась проявить. В конце концов, кто она такая? Ингия - магесса, с малолетства изучавшая формулы и заклинания, Бертран - молодой, но талантливый воин из знаменитого ордена, а Лукас - лучший разведчик Короля, отличный лучник, и как свои пять пальцев знает Арран.
Опомнившись, Анайя развела огонь и наполнила котелок водой из ручья. Готовила она сносно, но ни одно из ее блюд до шедевра кулинарии не дотягивало. Когда пища была почти готова, из-за деревьев появился Эйкир - тот самый эльф, с которым разговаривала Анайя. Именно из-за него девушка и оказалась в этой передряге.
Он сидел на старой кляче с таким видом, будто она была лучшим скакуном в мире: безусловно, красивый, но какой-то не оформившийся и тонкий, как подросток.
- Хранитель согласился передать знание, интересующее вас, - тихо произнес он, но все прекрасно расслышали его слова.
"В городе он не казался таким заносчивым", - уже в третий раз отметила Анайя, помешивая кашу в котелке.