- Но прийти в Клан может только один, - после долгой паузы завершил эльф.
- Я пойду! - вскинулась Ингия, и ее крупные светлые локоны рассыпались по плечам.
"Маг, не умеющий ни читать, ни писать", - скептический отметила Анайя, опуская взгляд на готовую кашу, чтобы никто не видел ее усмешки.
А вот Эйкир презрения не скрывал.
- Нужен кто-то, кто разбирается в древних артефактах, - эльф кинул небрежный взгляд в сторону девушки, которая ни о чем не мечтала так сильно, как о зелье невидимости или просто возможности слиться со стволом близстоящей елки.
К этому презрительному взгляду прибавились еще два: голубые глаза рыцаря смотрели с нескрываемым превосходством, а от колдовских зеленых глаз магессы по коже девушки бежали мурашки. Только Лукас не поднял взгляд, начищая не затупленный кинжал. Он вообще старался делать вид, что на поляне сидит один.
"Если бы я действительно что-то знала..." - украдкой вздохнув, подумала Анайя, и кивнула.
- Когда идти? - собственный голос в сравнении с голосом эльфа казался девушке карканьем неоперившегося вороненка.
- Чем раньше, тем лучше, - эльф не спешивался, намекая, что можно и прямо сейчас.
Трое оставшихся на поляне спутников отлично дополняли друг друга: мечник, лучник и маг, четвертый им не нужен, и Анайя совершенно не понимала, зачем ее втиснули в эту компанию.
По поляне, на которой расположился эльфийский клан, можно спокойно проехать, даже не заподозрив, что этот участок леса служит кому-то домом: те же раскидистые кроны, большая нора среди вздыбленных корней, трава не примята, и птицы поют еще громче. Только тщательно приглядевшись, можно заметить игру света на скрытых мороком хижинах среди листвы.
Эйкир громко произнес несколько напевных фраз, которые Анайя не смогла разобрать, и из-за толстого ствола появился второй эльф, на две головы возвышающийся над спутником Анайи, и на две с половиной - над самой девушкой. Взглянув на нее, старик крупно вздрогнул, покачал готовой, от чего его длинная борода всколыхнула траву.
- Иди за мной, - на ломаном человеческом языке произнес эльф.
Ни слабое телосложение, ни борода, ни потертая местами голубая мантия не помешали эльфу ловко спрыгнуть в нору, которая еще до появления старика бросилась в глаза Анайе. Девушка с опаской последовала за ним. Он ожидала непроглядной темноты, но в пещеру, довольно просторную и глубокую, проникали солнечные лучи. Звуки леса, разные, но гармоничные, сразу же отступили.
Здесь пахло землей, не было ни изящных украшений на стенах, ни запертых сундуков. Только короткие корни свисали с потолка, и длинные придавали крепости земляные стенам. Посреди пещеры на постаменте, как будто бы свитом из тех же корней, лежала раскрытая книга в переплете из грубой кожи.
- Твоя фамилия Кайде? - эльф подошел к книге, потряс длинным рукавом мантии, и из него вылетел крупный светлячок. Он завис над книгой, освещая рукописные строки и серо-желтую старую бумагу.
- Да, - смысла врать Анайя не видела.
- Странно, что ты отправилась в путешествие с такой ненадежной компанией: твой отец умел выбирать спутников. Да и цель у вас, мягко говоря, странная. Николас ни за что бы не пустился в такую авантюру без весомой причины, - эльф внезапно избавился от акцента и заговорил на совершенно чистом всеобщем языке.
- У меня не было выбора, - Анайя подошла ближе к книге, инстинктивно стараясь не шуметь.
- Выбор есть всегда, - старик ехидно улыбнулся, полностью разрушая представления Анайи о хранителе знаний в эльфийском клане. Морщины на его лице стали заметнее, - Но, может быть, тебе придется изменить его.
С этими словами старик извлек из складок мантии видавший виды клочок бумаги, и протянул его девушке. Анайя приняла листок осторожно, опасаясь, что он рассыплется в пальцах, и хотела развернуть, но неожиданно сильная рука эльфа остановила ее.
- Прочтешь, когда будет время посидеть в тишине и подумать, - посоветовал эльф, а затем его взгляд обратился к книге. - А сейчас я расскажу тебе, как найти и соединить части меча, который способен погубить правителя Деррита...
Анайя привычной рукой конспектировала все, что рассказывал ей эльф. Записала цитаты, которые он отметил, Как особенно важные, и уже начала мысленно прикидывать реальное местоположение артефактов, когда неожиданное заявление старика повергло ее в шок.
- Твоя задача не дать твоим спутникам собрать меч, - после недолгой паузы заявил эльф.
- Что? - Анайя не сразу осознала, что именно он имеет в виду. - Почему?!
- Меч опасен. И ты сама можешь убедиться в этом, - с этими словами старик бесцеремонно поднял книгу, бросил ее на пол и запустил руку в переплетение толстых корней, придерживая неряшливо задранный рукав мантии.
Он быстро нашел, что искал: белая, каменная половина рукояти изящного меча переливалась даже в слабом свете.
- Возьми в руку, - эльф протянул артефакт девушке.
Анайя неуверенно приняла искусно украшенный обломок и замерла: ее глаза заволокла белая пелена.
Первый звук - стук кузнечного молота, затем детский смех как десятки колокольчиков. Яркое полуденное солнце, базар. Пестрые краски, торги, улыбки. Женщины в ярких платьях, голосистые торговцы, головокружительные запахи специй и свежей выпечки... Жизнь бурлит, и даже на небе нет ни облачка в этот светлый день.
Внезапная вспышка молнии и гулкий громовой раскат заставляют всех замереть. На секунду в небе проявляются очертания изящного белого меча. Одинокий, наполненный ужасом женский крик пронзает напряженное до предела пространство.
Анайя пошатнулась, но устояла на ногах. Перед глазами плясали цветные круги, в ушах стоял отчаянный женский крик.
- Найди другие части артефактов, и они расскажут тебе, что случилось дальше, - дождавшись, пока девушка немного придет в себя, предложил эльф. - Но эта часть останется здесь.
- Но что я... - Анайя запнулась, не сумев подобрать слов.
- Вот, - полы мантии, как оказалось, скрывали еще одну половину рукояти. Она походила на настоящую, но не казалась такой роскошной, и от нее не веяло такой магической мощью, которую могла ощутить даже неспособная к магии Анайя.
Девушка с удовольствием обменяла настоящий артефакт на простенькую подделку, и часть смертоносного меча вернулась в тайник под книгой.
- В других хранилищах есть и настоящие, и поддельные части. Маг не отличит одну от другой. Еще раз: твоя задача не допустить воссоединения частей артефакта, - повторил эльф.
- А почему вы... - "...говорите это мне?", "...вообще рассказываете о настоящих частях артефакта?", "откуда знаете моего отца?". Анайя не успела спросить - эльф с неожиданной силой толкнул ее к выходу.
Анайя возвращалась в лагерь в одиночку, разглядывая часть белой рукояти меча. Она теперь знала, что всего частей - три, и знала, как пробраться к ним, ни разу не скончавшись в страшных мука.