– Набегался? – Ника запустила пальцы ему в густую шерсть на загривке. – Не дал мальчишке заблудиться?
– Гав! – пес от умиления вильнул хвостом.
Ника улыбнулась.
– Я знала, что ты у меня умница.
– Любите собак?
Из сгущающихся сумерек выступил мужчина средних лет. Камуфляжного цвета брюки. На ногах тяжелые военные ботинки. Защитного цвета майка без рукавов. Обветренное загорелое лицо. Коротко стриженные русые волосы подернуты сединой. Цепкий взгляд охватил всю картину целиком. Сразу видно – военный. Потому и на пенсии в пятьдесят лет.
– Вы, наверно, Вероника?
– А вы Роман Евгеньевич? – Ника улыбнулась соседу. Хотя внутренне вся сжалась. Не любила она, когда вот так из темноты появляются всякие незнакомые личности.
– Он самый, – мужчина кивнул и взошел на террасу.
– Присаживайтесь. Хотите, чаю принесу?
– От чая не откажусь, – сосед сел в свободное кресло.
Ника вернулась в дом, остановившись у лестницы, крикнула:
– Денис! Даша! Спускайтесь, у нас гости.
Пока сервировала поднос, парень сбежал вниз.
– Кто пришел?
– Говорит, сосед, – Ника не стала спрашивать, как чувствует себя Даша. Будь ей совсем плохо, парень не оставил бы ее одну.
– А, дядя Рома, – Денис улыбнулся, помахал мужчине рукой через окно. – Сейчас вынесу еще кресла. И, Вероника, давай что-нибудь поедим. А то у меня скоро желудок прилипнет к позвоночнику.
Ника прыснула со смеха. Вот он, настоящий мужик. Что ему превращение в какого-то оборотня. Тут более важная проблема – чем его накормят.
Роман Евгеньевич согласился с ними поужинать. Спрашивал Дениса, как поживают родители, чем занимается отец. Поблагодарил за чай. Похвастался, что это его мед. У него, оказывается, прямо на участке стоят три улья. Ему одному столько меда не съесть, вот и продает соседям. И уже уходя, предупредил.
– Захотите искупаться, идите вдоль левого берега. На правом у меня сети стоят. Ждите утром свежей рыбы на уху.
– Спасибо, – Денис по-взрослому пожал мужчине руку, проводил до калитки, разделяющей их участки, и вернулся помочь ей отнести чайник и посуду в дом.
В доме было уже темно. Парень сходил в подвал, запустил автономный генератор и, о чудо, загорелся свет. Пока она мыла посуду, он налил себе еще чай и нацелился съесть все печенье.
– Как Даша? – Ника оглянулась на парня. – Поговорил с ней?
– Да. Но она не желает слушать. Ник, а это обязательно с ней произойдет?
Ей не хотелось разочаровывать парня. Хотя его не поймешь. Вроде, беспокоится за сестру. Близко к сердцу принимает ее страхи и в то же время хочет, чтобы она стала такой же, как он, лишь бы не быть одному оборотнем.
– Боюсь, это только вопрос времени.
– А почему с предками это не произошло? Знаешь, я не уверен, что они вообще в курсе.
– Я не сильна в генетике. Но мне кажется, у ваших родителей по отдельности не хватило хромосом оборотней для полноценного обращения. Что-то из их способностей они получили: хорошее здоровье, выносливость, потрясающую работоспособность. Я так понимаю, у твоего отца собственный процветающий бизнес? Но только, соединившись в тебе и Даше, хромосом стало достаточно, чтобы превратить вас в полноценных оборотней.
Ника домыла последнюю чашку и села напротив Дениса. Поставила локти на стол, и устало опустила подбородок на ладони.
– Не пойму, о чем вы говорили с бабушкой Настасьей? Если мне приходится объяснять тебе элементарные истины?
Парень ухмыльнулся.
– Теперь я понимаю, что о всякой ерунде. Слушай, давай переберемся в гостиную, и ты расскажешь мне свою версию?
– Откроем окна, а то воздух до сих пор затхлый, и затопим камин, чтобы ночью не замерзнуть!
– И не будем включать свет! Это ведь будут страшилки?
Они переглянулись и покатились со смеху.
Денис смотался за дровами. Она принесла из спален теплые шерстяные пледы. Август или нет, в северных широтах в это время года ночами бывает очень холодно. Может, оборотням и не грозит радикулит от сквозняков, а она человек и должна беречь свой организм, как зеницу ока.
Представив, что сделает с ее организмом Ярослав, когда она придет в понедельник на занятия, пропустив два дня, Ника приуныла, а потом махнула рукой. У нее была уважительная причина, и если будет ругать, то… то… то пусть поставит ей двойку! Вот! В конце концов, она не его собственность. И о том, что они встречаются, тоже речь не шла. А суббота и воскресенье – законные выходные.
– Готово! – Денис развел в камине огонь. Закрыл топку дверцей из жаропрочного стекла и разместился на диване.
Ника выдала ему плед, хотя теперь он вряд ли будет мерзнуть, даже если придется ночевать голым на снегу. Сама устроилась в кресле поближе к огню и, дождавшись, пока на стенах и потолке замелькают отсветы огня, начала свой рассказ.
– Давным-давно, еще на заре времен, вселенная была пропитана магией насквозь. Каждое живое существо, вплоть до растения и камня, было наделено ей. И все могли общаться. Это было время равенства всего живого перед своим создателем. Но, как это всегда бывает, кто-то оказался более упорным в поисках и применении новых знаний. Кто-то предпочитал, как и раньше, жить в единении с природой. Но, по замыслу Бога, во вселенной правит равновесие. Она не терпит перекосов. Те, кто шел по пути знания, стали ведьмами и ведьмаками. Они искали путь с помощью своих сил управлять реальностью. Кто искал гармонии с миром, им стали открываться его глубины. Чувствующие единство с растениями стали называть себя друидами. Они на самом деле могут превращаться в деревья. Многие так ими и остались, храня память о тех днях, и по сей день. Те, кому ближе оказались животные, превратились в оборотней. Кто работал с природой, стали повелителями элементалов. Но были и такие, кто не хотел познавать тонкую структуру мира. Их интересовало только то, что происходит в реальности. И опять высший порядок вмешался в восстановление равновесия, подарив им знания о технологиях.
И вот мы приходим к самому главному. Во все времена существовали добрые, злые и нейтральные. Поскольку добро и зло – это концентрированная сила, таких людей немного. Остальные, дабы не нарушать равновесия, сохраняют нейтралитет. Были войны за территории, за влияние, за власть над миром. Они гремели и утихали. Тебе это должно быть знакомо из уроков истории, которую ты знаешь. На сегодняшний день установилось шаткое равновесие. И все равно, те, кем правит эгоизм и жажда власти, норовят подчинить себе других, дабы ощущать собственное могущество, мы их называем Темные.
Поэтому нас с детства учат сражаться не на жизнь, а на смерть. Знания и сила, коими мы обладаем, сосредоточенные под властью более могущественного существа, могут нарушить равновесие. Что за этим последует, никто не знает. Старейшины говорят, для восстановления изначального порядка мир может быть уничтожен. Но попытки перетянуть «одеяло» на свою сторону никогда не прекращались. Я не знаю, почему оборотни не просчитали возможность вашего рождения. Может быть, потому, что встреча носителей спящих генов одного вида так далеко от родины на самом деле столь мала, что никто не придал этому значения. Но чудеса случаются. Ваши родители встретились. Родились вы с Дашей. И теперь только от вас зависит, чью сторону вы примете или предпочтете сохранить нейтральность. Только должна предупредить. В отличие от остального человечества, среди наделенных знаниями и силой, чтобы сохранить нейтралитет, надо обладать колоссальной силой. Сейчас она вам недоступна. Может быть, когда-нибудь в будущем. Но до него надо дожить. И желательно сохранить свободу. Вот такой расклад, Денис. Как поступить – решать тебе. Но я боюсь за Дашу. Она слишком хрупкая и нежная. Может не выдержать и сломаться. Вы близнецы. Я вижу вашу связь. От выживания одного зависит, выживете ли вы оба. Поэтому, что бы ни случилось, ни при каких обстоятельствах не бросай ее.