В лес уходили тайком, чтобы Денис и Роман Евгеньевич их не заметили. Отошли на пару километров.
– Все, теперь можно перекидываться.
– Отвернись, я стесняюсь.
Ника повернулась к Даше спиной.
Вокруг них был старый лес. Покореженные ели, покрытые лишайником и висячим седым мхом. Под ногами пружинит влажный дерн, в некоторых местах издавая чавканье. Наверно они приблизились к окраине болот. Пахло сыростью и гнилью. Кроны сомкнулись над головой, полностью скрыв небо и погрузив лес в вечные сумерки. Несмотря на мрачность, холодность и кажущуюся неприветливость Нике здесь очень нравилось. Гораздо больше, чем в городе. Жаль не получится выбираться сюда на каждые выходные. Родители близнецов не так поймут, если она будет все время напрашиваться к ним в гости.
Ее игриво толкнули в спину.
– Уже? – Ника оглянулась. Подруга в облике пантеры, сидела рядом с пеньком, на котором аккуратной стопкой лежала ее одежда. – Кивни, если понимаешь меня.
Пантера утвердительно кивнула. Кончик хвоста метался из стороны в сторону, выдавая нетерпение зверя.
– Чувствуешь дичь?
– Мрррмяф! – кошка вскочила и бесшумно бросилась в лесную чащу.
Ника запихнула в рюкзак Дашины вещи и бросилась следом, на бегу закидывая его за плечи. Кричать, чтобы подруга ее подождала, не стала. Вдруг спугнет дичь. И так авантюра с охотой грозила обернуться новыми неприятностями, если они не вернутся домой до темноты.
Через час бега по пересеченной местности у нее, наконец, открылось второе дыхание. Пантера давно скрылась из вида, и Ника бежала за ней, ориентируясь строго по маяку.
Шум вдали заставил прибавить скорость. Дыхание со свистом вырывалось из груди, но человеческие крики заставили забыть о себе и бежать что есть сил. Кажется, Даша нашла туристов. От страха, чем это может обернуться, Ника сплела заклинание паутины. Раньше она с ее помощью ловила рыбу. Сейчас молилась Богам-покровителям, чтобы не пришлось ловить в нее обезумевшую от запаха и вкуса крови Дашу. Воображение рисовало жуткие картины убийства, заставляя ее бежать на грани человеческих возможностей.
Выскочив на поляну с выпученными глазами и бешено колотящимся сердцем, застала картину полного хаоса. Перевернутые рюкзаки, поваленные тенты и палатки. Гитара с порванными струнами валялась на земле. Парни носились по лагерю, гоняя палками пантеру, пытающуюся прорваться к мангалу с шашлыком. Девушки визжали, сбившись в кучу на границе лагеря. Кто-то убежал подальше в лес, найдя убежище на деревьях.
– Лови ее!
– Бей!
– Держи!
– Сам лови, ты видел клычищи!
– Пацаны откуда она здесь?
– ДАША!!!!!!
Вопль Ники перекрыл бедлам, заставив всех на миг замолкнуть.
– НЕМЕДЛЕННО КО МНЕ! Простите, я не думала, что вы так близко. Вот и спустила с поводка, – пока никто не успел одуматься, материализовала сеть у себя за спиной и, вытянув ее в подобие веревки, накинула на шею ошалевшей от погони Даше. – Негодница. Ребята, она не опасна.
Ника сделала самые честные глаза. Естественно ей не поверили. Трое ребят перехватили покрепче дрыны в руках, приготовившись отбиваться, если зверь вздумает напасть.
– Она ручная. Отец привез из-за океана еще котенком. Даша скажи «Мяу».
– Мяу, – и еще одна пара «честных» глаз воззрилась на перепуганную молодежь.
Девчата цепляясь, друг за дружку, стали выглядывать из-за палаток. Парни переглянулись. То, что пантера слушалась хозяйку, придало им смелости подойти чуть ближе.
– Вот видите, она совершенно не опасна. Просто жутко любопытная, – Ника потрепала девушку по холке, незаметно, но ощутимо ущипнула ее за шкуру, и процедила сквозь зубы: – ты зачем поперлась сюда, дура? Я сказала ловить зайцев, а не воровать готовые шашлыки.
Высокий парень с вздыбленной шевелюрой нервно рассмеялся, опустил дрын и хотел подойти еще ближе.
– Ррррмяв! – рыкнула на него Даша.
Отпрыгнув назад, он опять выставил перед собой палку.
– Что-то не похожа она на миролюбивую кису.
– Это ведь пантера? – другой парень, поправив съехавшие набок очки, разглядывал Дашу с огромным любопытством.
Ника наградила умника глупой улыбкой. Приходилось изо всех сил изображать избалованную дочурку богатых родителей, дарящих своим чадам экзотических животных, не задумываясь при этом о безопасности других людей.
– Не чистокровная. Помесь иначе бы папе не позволили провезти ее через таможню. Вы нас простите, – Ника обвела рукой полнейший погром в лагере. – Но нам пора. И потянула упирающуюся Дашу в лес.
– Делаем ноги, пока нам не накостыляли по одному месту, – торопила она подругу.
Та, почуяв запах жареного мяса, не желала уходить и все рвалась обратно. Ника упиралась и тянула ее за собой. Получалось комично.
– Подождите!
Она застыла и очень медленно обернулась, с силой натянув поводок, удерживая на месте Дашу.
– Я могу компенсировать ущерб. Триста долларов хватит? – с лучезарной улыбкой Ника протянула парню деньги.
Тот споткнулся. Ошалело воззрился на купюры в ее руках. Взъерошил волосы, вздыбив их еще больше.
– Я не об этом. Мы это… давайте отдадим вам шашлык, а вы держите вашу… кису от нас подальше, идет?
– Идет! – Ника улыбнулась еще шире. Кажется, проблема с ужином только что решилась самым чудесным образом. Его даже готовить не придется. Только нужно горячим донести до дома и порезать к мясу овощей и зелени. И когда обмен купюрами и мясом произошел, от души похвалила Дашу. – Удачно поохотилась! Правда, дороговато.
– Мрррмяф!!!
– Ты права. Деньги – это фигня. Главное, не наелась человеческого мяса. Это говорит о высоком показателе ума. Я горжусь тобой, Даша.
По пути домой Ника учила Дашу работать с маяками. Девушка должна была в облике пантеры почувствовать маяк, установленный на дом, и найти к нему кратчайшую дорогу. Тот, кто считает, что оборотень может только перевоплощаться в зверя, глубоко заблуждается. Им доступна пространственная магия, и, как продемонстрировал Денис, управление собственным сознанием, способным перемещаться между двумя ипостасями. Чем они владеют еще, Ника собиралась выяснить в ближайшие дни. Устала она от сюрпризов. Хотелось ясности и четкого понимания, во что она вляпалась.
Двумя черными тенями они скользили между деревьев. Выбросив руку вперед, спустила с пальцев три энергетических шара. Может, пантеры и обладают ночным зрением, вон как Даша ловко перепрыгивает через валежины, а ей не хотелось свернуть шею, не рассчитав прыжок через овраг. Шары полетели вперед, освещая едва заметную тропу. Темнота расступилась. Ветви деревьев, стволы и дерн подсветились голубым светом. Бежать стало намного легче. Поэтому домой успели вовремя. Судя по голосам, Роман Евгеньевич с Денисом заканчивали с починкой катера.
Упершись одной рукой в забор и глотая прохладный воздух, Ника погасила осветительные шары, словно мотыльки, кружащие над головой. Скинула с плеч рюкзак, за время прогулки потяжелевший килограмм на двадцать.
– Одевайся, – швырнула его пантере и предусмотрительно отвернулась. Пару мгновений спустя Даша зашуршала одеждой.
– Здорово побегали, – в голосе подруги слышалось ликование. От нее во все стороны исходила бурлящая искристая энергия, которой она зарядилась во время бега.
Ника, словно сдутый шарик, сползла по забору на траву.
– Давай в следующий раз ты побегаешь с Денисом?
– Ник, ты чего? Устала?
Ника только покачала головой. Усилием воли заставила себя подняться на ноги и следом за Дашей перелезла через забор. Оставив девушку разогревать шашлыки, поплелась в душ. После кросса футболкой можно было смело мыть полы. Не могла же она появиться за столом в таком виде. Вот еще один плюс оборотничества. Сколько бы ты ни пробежал, от тебя никогда не будет вонять потом.
Отрегулировала воду, сделав ее приятно теплой, встала под тугие струи и уперлась лбом в кафель. После сумасшедшей гонки голова кружилась. Руки и ноги, отвыкшие от нагрузки, ощутимо подрагивали. Видел бы ее сейчас тренер. Всыпал бы за лень по мягкому месту.