- Гость. Юный Эдмон станет учеником нашего магистра, так что некоторое время проведет в этом доме.
- Значит, ученик? Что ж, посмотрим, что это выйдет, но лично я сомневаюсь, что он сумеет кому-либо передать свои знания.
- Мента, - укоризненно произнес див, - я понимаю, что у тебя сегодня был очень не простой день, но не надо срываться на невиновных.
- Извини, - разом смутилась девушка, - Но она действительно едва не погибла.
- Не передо мной надо извиняться.
- Действительно. Извини за прохладный прием, Эдмон. Меня зовут Ментой. Я - гелиада.
- Гелиада?
- Нимфа дождя, - пояснила она. - А это мой сад. Я здесь выращиваю лекарственные и декоративные растения. В общем, помогаю, чем могу, потому что многим обязана Эссиану.
- Мента, не надо об этом. Не стоит мальчика загружать еще и нашими проблемами.
- Да, конечно, Аль, ты прав. Кстати, хотите взглянуть на росток? - глаза гелиады вспыхнули. Она прямо сияла, когда говорила об этом.
- Конечно. Разумеется, если ты нам это позволишь.
- Ты же знаешь, Аль, что тебе я позволю все, - улыбнулась Мента и направилась куда-то в глубь зала, бросив через плечо: - Следуйте за мной.
Эта комната действительно больше напоминала сад. Даже пол в пяти шагах от двери плавно переходил в зеленую лужайку, и чем дальше мы шли в глубь залы, тем гуще становилась растительность. Не могу сказать, что я совсем не люблю парки, но здесь мне было неуютно - несмотря на то, что умом я понимала, что это всего лишь одна из комнат дома, мне казалось, что нахожусь в диком недружелюбно настроенном лесу...
Наконец нимфа остановилась перед небольшим искусственным гротом.
- Я перенесла ее сюда. Здесь, конечно, маловато солнца, зато гораздо безопаснее, - смущенно, словно извиняясь за что-то, произнесла Мента.
- Ничего, думаю, она справится. Позволишь? - Альберт взглядом указал на грот.
- Конечно, проходите. Только будьте осторожны.
Див кивнул с самым серьезным видом и уверенно шагнул в темные недра искусственной пещеры. И мне не оставалось ничего иного, как последовать за ним.
И зачем я только пришла в этот дом?..
Эссиан Вейс с некоторой долей презрения во взгляде посмотрел на человека, которого прозвали Ведьмой. За какие это заслуги, спрашивается? Силой от него и не пахнет, так только дешевыми амулетами. Да и меньше всего этот человек походил на представителя этой ветви мастерства: высокий, широкий в плечах, с не раз сломанным носом - типичный разбойник. И что могла найти привлекательного в этом субъекте старшая дочь Артура? Но, к сожалению, с этим браком он ничего поделать не мог: союзы, освещенные Церковью, считались не расторжимыми. Нет, конечно, на каждое правило найдется свое исключение, но в этот раз вмешиваться нет смысла - для его планов Констанс и раньше мало подходила, а сейчас и вовсе нежелательна. Но только ее жизнь позволяет Эссиану держать ее брата под контролем, а значит, она будет жить - свои обещания магистр Вейс выполнял всегда.
- Магистр? - в голосе наемника отчетливо слышался страх, и это страшно раздражало, но маг привычно скрыл свои чувства под маской слепого безразличия.
- Как я уже сказал эта женщина под моей защитой. И если с ней что-то случится - спрашивать я буду с тебя. Надеюсь, я ясно выражаюсь?
- Но магистр, она слаба здоровьем и...
- Не неси чепухи! - Эссиан резким жестом заставил Алеха замолчать. - Констанс кто-то качественно проклял. И я скоро узнаю, кто промышляет в этом районе черной магией. Но тебя это уже не касается, так как проклятие я снял. В общем, твоя жена скоро поправится. Кстати, заранее предупреждаю, что время от времени буду появляться, чтобы убедиться, что с ней все в порядке. Надеюсь, больше никаких неожиданных "болезней" у нее не будет.
- Но она же мешает!.. - словно поняв, что он сболтнул что-то лишнее, Алех замолчал, вот только Эссиан никогда не закрывал глаза на чужие ошибки.
- А вот с этого места поподробнее. Кому мешает моя подопечная? И почему?
Алех тяжело вздохнул, посмотрел на магистра и, убедившись, что отступать тот совсем не намерен, все-таки произнес:
- Королю.
Услышав это, Эссиан невольно усмехнулся. Кажется, вся семейка Валийнских бельмо на глазу всех монарших особ, к какому бы сословию они не принадлежали.
Глава 5. Союзник
В пещере было темно и влажно. Свет если и проникал внутрь, то как-то вяло и неохотно, да и наши фигуры, застывшие на проходе этому не способствовали. В общем, чувствовала я себя здесь крайне неуютно, уж лучше бы с тем ибисом осталась в лаборатории, чем с этой парочкой здесь. Тем более обо мне явно уже успели позабыть. Альберт, склонившись над чем-то в углу, негромко переговаривался с нимфой, та ему с охотой отвечала, но до меня долетали лишь обрывки слов. И зачем меня сюда привели? Могли бы оставить у дверей - я бы никуда не ушла, побоялась бы потеряться в запутанных коридорах поместья.
-- Эй, Эдди, не стой столбом, подойди сюда, -- внезапно посмотрел на меня Альберт. Я невольно шагнула вглубь пещеры. Мента сделала шаг в сторону, и я наконец увидела то, что так заинтересовало дива. Росток, тонкий слабенький стебелек, даже не ясно пока какое дерево из него получится. И чего это они так всполошились? В любом лесу таких сотни!
-- Смотри, Эдди, когда-нибудь этот росточек подарит жизнь новой нимфе. Он пока еще очень слаб и уязвим, но наступит момент - и он превратится в прекрасную юную леди.
-- Да, когда-нибудь, -- негромко произнесла Мента, -- если, конечно, этому мальчишке не удастся осуществить задуманное. Я боюсь, Аль, боюсь, что когда-нибудь не успею его остановить.
-- Нимфа? - невольно спросила я, разглядывая жухлый росточек. И вот это когда-нибудь станет одним из главных чудес нашего мира? Ведь даже Церковь признала нимф - одними из детей Создателя, тогда как остальные расы были названы служителями Грешницы. Впрочем, всему есть свое объяснение. И дивные народы не просто так заперлись в своих владениях, не решаясь даже носу высунуть в людские земли. Но почему в той войне, едва не стоящей жизни всему нашему миру, они заняли другую сторону - я не знаю. Говорят, будто эльфий король был любовником Грешницы... да много чего говорят! Только я не думаю, что ради женщины кто-то смог подвергнуть опасности целый мир - брехня это. Но какую-то выгоду нелюди все-таки усмотрели, раз выступили против человечества единым фронтом. И только нимфы предпочли отделиться от остальных. Почему? Не знаю, им никто не задал этого вопроса, но они пошли на это осознано, и не было среди них ни одного отступника. Так говорят. Я не уверена, что стоит верить всему, но пока нет доказательств обратному буду придерживаться общей точки зрения - для своей же безопасности.
-- Нимфа, -- подтвердил Альберт, улыбкой встретив мое недоверие. - В отличие от людей нимфы не вынашивают своих детей, а вкладывают их души в подходящее дерево или стихию, в зависимости от того, кем хотят видеть свою дочь. Кстати, мужчин в этой расе нет и никогда не было.
-- Почкованием размножаются, да? - со знанием дела произнесла я. Была у нас на улице одна милая старушка, обожавшая все зеленое и цветущее, в детстве мы с Эдди много чего от нее услышали, и про опыление и про почкование -- в общем, говорить она могла исключительно о растениях.
Див странно посмотрел на меня, потом глянул на Менту и рассмеялся. Смеялся он долго, наслаждаясь процессом, а заодно и моим озадаченным лицом.
-- Нет, почкование к размножению нимф не имеет никакого отношения. Но знать подробности тебе пока рановато, вот доживешь до моих лет - тогда и поговорим.