— Ни при каких обстоятельствах. Не смей его активировать.
***
Город Гозо горел тысячами огней в ночи. Далеко за ним расстилались тёмные джунгли, а с другой стороны — пляж, переходящий в море. В самом центре столицы располагался огромный подсвеченный фиолетовым дворец со скруглёнными куполами. Именно к нему направлялся их корабль в сопровождении истребителей, точнее, к площадке перед ним.
Ката вышла из шаттла вслед за Инфидой по посадочному трапу, за ними симметричной фигурой двинулся десяток тёмно-синих гвардейцев. Длинный белый плащ Леди-Ситх, соединенный с платьем и покрывающий плечи, волочился за ней, и забрачка очень старалась не наступить на него. Ката также заметила, что на площадке поодаль виднелось ещё три других корабля. Выходит, Инфида прибыла последней.
Слуга-человек, встретивший их у входа, провёл их дальше. Всю дорогу Ката с интересом разглядывала внутреннюю отделку дворца. Пол и многочисленные колонны были из чёрного камня с зеркальной поверхностью, на которой бликовал яркий свет от красных и лиловых светильников. Иногда ко всему этому добавлялись золотые декоративные элементы. На стенах то и дело встречались большие картины в массивных рамах, написанные по флимзипласту. Ката догадывалась, что это были портреты предыдущих правителей, поскольку на всех них были изображены чагриане.
Здешние гвардейцы, время от времени попадавшиеся им на пути, были облачены в тёмную броню и на фоне роскошного чёрно-золотого убранства несколько терялись.
Своих телохранителей им тоже вскоре пришлось оставить в одной из галерей. Инфида отдала этот приказ с большой неохотой и лишь после напоминания их провожатого, из чего Ката смогла сделать вывод, что это тоже было чем-то вроде нормы приличия и каким-то образом значилось в условиях её мирного договора с другими Лордами.
И вот, наконец, они прошли сквозь монументальную арку и ступили в зал. Он был значительно больше самых просторных залов в особняке Инфиды: огромный и, в то же время, какой-то пустой, несмотря на уходящие ввысь массивные колонны. У стен стояло несколько длинных столов, заставленных, предположительно, едой. Предположительно — потому, что, хотя освещение было приглушённым, а забрачка хорошо видела в темноте, красные, лиловые и белые блики расположенных на стенах и колоннах крупных светильников немного сбивали с толку. Однако её зрение уже успело выхватить из полумрака несколько стоящих в разных концах зала фигур. И одна из таких направлялась к ним.
— Леди Инфида, приветствую, — при звуке этого голоса на лице правительницы Амаргуры отразилась крайняя степень неудовольствия, и она медленно повернулась к его обладателю. — Я очень рад видеть вас здесь.
Его обладателем оказался стройный в меру атлетичный чагрианин среднего роста с длинными тонкими рогами. По его чёрному с золотым одеянию было несложно догадаться, что это и был Лорд Ротонн. Ката с любопытством всмотрелась в его лицо, стараясь, однако, сделать это ненавязчиво, чтобы не оскорбить чагрианина таким пристальным вниманием. Его карие глаза также были подведены тёмным, как у Инфиды, разница была лишь в том, что подводка шла только через нижнее веко, а стрелки были нарисованы куда менее острыми. Через его щёки шли небольшие угловатые симметричные татуировки. Его лицо с плавной линией подбородка даже можно было бы назвать красивым, если бы не прямой, но крупный и, казалось, какой-то коротковатый нос.
— Как будто у меня был выбор, — холодно произнесла Инфида. Ротонн чуть подался вперед и наклонился с явным намерением поцеловать Леди-Ситх руку, но правительница Амаргуры плавно убрала кисть подальше. — Обойдёмся без этого.
— В таком случае, располагайтесь. И обращайтесь, если что-нибудь понадобится, — Ката заметила, что после этого жеста Инфиды аура чагрианина в Силе приобрела слегка удручённый оттенок, но в следующий момент фон сразу же вернулся в прежнее состояние. Вообще, его аура показалась забрачке интересной. В первую очередь потому, что, хотя была тёмной, угрозы не излучала. И это шло вразрез с тем, что она ожидала почувствовать рядом с Лордом ситхов.
Её наставница направилась на другой конец зала, и Ката последовала за ней, как вдруг спохватилась. Она же совсем забыла поздороваться с Лордом Ротонном, как надлежало!
«Мастер, я… простите,» — запаниковавшая забрачка не сразу поняла, что заговорила с Инфидой через ментальную связь. — «Мне стоит вернуться и?..»
«Оставь. У Ротонна голова сейчас всё равно другим занята. Тем более, он сам не заметил. Но вот в следующий раз не вздумай забыть,» — пришёл ответ.
Следующий раз наступил скоро, поскольку они поравнялись с тёмной фигурой, замершей у одного из столов. Ей оказалась невысокая полная родианка с кожей цвета бледного изумруда. Рукава её зелёного платья с жёстким широким воротником-стойкой открывали руки ниже локтей, их края спускались вниз, до пола, а отделанный серебром корсаж ловил на себя блики света.
Ката поклонилась, постаравшись сделать это в соответствии с выданной Инфидой в шаттле инструкцией. Достаточно, чтобы показать уважение, но не слишком низко.
— Леди Ладжедис, — правительница Амаргуры обменялась с родианкой короткими, практически незаметными кивками, и забрачка почувствовала, что ей быстро становится почти физически холодно. Только холод этот был ментальным и исходил от ауры Леди Ладжедис. Внутри что-то сжалось, Ката ощущала осязаемую угрозу от владелицы Сордеры.
Было ли ей так неуютно только из-за чужой ситхской ауры рядом? Или скорее от осознания, что перед ней стоит правительница, способная легким движением руки отправить на медленную и мучительную смерть в шахтах миллионы? Ката затруднялась ответить.
Смятение забрачки не осталось незамеченным для Инфиды, а потому через мгновение Ката получила ещё одно ментальное указание.
«Пойди поздоровайся с Лордом Скенаком. Дальше можешь быть свободна.»
Лорд Скенак нашёлся поблизости. Это был плотный приземистый иктотчи, одетый в разные оттенки коричневого, впрочем, не сильно различающиеся между собой. И куртка, и штаны, и сапоги, и плащ его выглядели потертыми и с мероприятием, на котором он присутствовал, как-то не соотносились. Единственное украшение — крупное металлическое кольцо — венчало его толстый левый рог. Он стоял у стола, левой рукой придерживая блюдо, а правой накладывая туда тарталетки.
Ката подошла поближе, и иктотчи повернул к ней своё широкое лицо с глубоко посаженными глазами и крупным мясистым носом. По Силе от него веяло абсолютным, хотя и совсем не джедайским, спокойствием. Забрачка поклонилась, и Лорд Скенак кивнул ей в знак того, что принял приветствие. После чего вновь отвернулся.
Ката облегченно выдохнула. Взаимодействовать с другими Лордами, даже вот так, поверхностно, оказалось не так страшно, как она себе представляла. Инфида всё ещё непринуждённо беседовала с Ладжедис в стороне, и Ката уже было решила сходить за стаканом и налить себе сока из шуур, если он здесь, конечно, был. Но внезапно почувствовала, что что-то не так.
Вокруг всё оставалось прежним, но это ощущение неправильности не отпускало забрачку. Что-то происходило, но она не могла понять, что. Сила рядом отчего-то стала вязкой, а воздух на мгновение показался Кате удушливым. Словно чьё-то пристальное внимание. Словно чей-то цепкий взгляд.
Ката торопливо обернулась и принялась лихорадочно искать причину всего этого. И нашла, только легче ей не стало.
Метрах в пяти от неё, опершись спиной о массивную колонну, стоял человек, мужчина средних лет, высокий и худощавый. Его малиновая длиннополая мантия была подхвачена серым с белым поясом на талии, а сильно расширяющиеся у локтей рукава ниспадали вниз. Чёрные волосы его были зачесаны назад и чуть не доставали до плеч. Тонкий острый нос с небольшой горбинкой добавлял ему сходства с хищной птицей. Но самой пугающей частью его бледного лица были тёмные, словно два глубоких омута, глаза.