Всё отмерло. Покупатели вновь зашумели. Вор со своей добычей скрылся. Раздался зычный голос деваронца:
— Тысяча двести кредов за мальчишку — раз!
Ситх метнулся к платформе, лавируя между гуманоидами, которые не успевали расступаться перед ним.
— Тысяча двести кредов за мальчишку — два!
— Я дам тысячу триста, — произнёс Ацесэтиш, оказавшись, наконец, в первом ряду. Он не знал, какой минимальный шаг, потому сделал ставку наугад.
— Цена всё растёт, господа, успевайте! — ухмыльнувшись, провозгласил деваронец. — Уже тысяча триста. Тысяча триста кредов — раз!
— Тысяча че… — начал было стоявший рядом куривар, но запнулся и схватился за горло после того, как ситх совершил легкое движение рукой. Не хватало ещё из-за него переплачивать.
— Тысяча триста кредов — два! — выкрикнул работорговец. — Тысяча триста кредов — три! Продано господину в тёмном плаще из первого ряда!
Столько возможностей открылось перед ним в тот день. Столько планов начало складываться в голове… Но Ацесэтиш от них отмахнулся. Мальчишку ещё предстояло обучить.
Так он и стал наставником Вивани. И эти первые несколько месяцев были невероятно тяжёлыми. Тви’лек ничего не знал о Силе. Ему приходилось объяснять концепцию Тёмной Стороны и обучать азам телекинеза с нуля. А Ацесэтиш терпеть не мог разжёвывать очевидное. И он быстро терял терпение. Но, стоило Лорду ситхов прикрикнуть на несообразительного ученика, тот окончательно переставал соображать и замыкался в себе. И это раздражало человека ещё сильнее. Но у него не было выбора, и ему пришлось научиться быть с ним осторожным.
Ацесэтиш делал Вивани поблажки. Хотя знал, что не должен был. Тви’лек оказался неспособен самостоятельно собрать свой меч, не говоря уже о том, чтобы вырастить синт-кристалл. Лорд ситхов отдал ему кристалл, что вытащил когда-то из клинка своего Мастера после гибели последнего. Но с фехтованием тоже не сложилось. Ацесэтиш пытался дать Вивани основы, но ученик усваивал их ужасно медленно и задавал слишком много тупых вопросов. Это бесило. К тому же, правитель Мьедо не питал положительных чувств к спаррингам на лайтсаберах ещё со времен своего собственного ученичества. Поэтому они закончили с этим после пары же таких занятий.
Время шло. Неординарная способность Вивани всё не проявлялась, а сам мальчишка так и оставался полнейшей бездарностью и ходячим недоразумением. Ацесэтиш просто не понимал, почему тви’лек был не в состоянии пойти в хранилище, открыть манускрипт и впитать всю необходимую информацию без участия Мастера. Это ведь так просто. Во всяком случае, человек так делал практически всю свою сознательную жизнь. Ментальные техники, которыми он владел, были освоены без чьей-либо помощи.
В конце концов, ему надоело ждать, пока ученик проявит себя. Он не знал, какой триггер вызовет у Вивани нужную реакцию, но предположил, что этим триггером должно быть чувство опасности. Осязаемой и очень явной опасности. Поэтому однажды Ацесэтиш, ничего не объясняя, приставил к голове тви’лека дуло бластера.
И спустил курок.
***
Вивани расстроенно плюхнулся на свою кровать. Ему было грустно от мысли, что он так сильно разочаровал своего Мастера. Единственного человека в этой галактике, который о нём действительно заботился.
Лорд Ацесэтиш столько всего сделал для него. Начиная с того, что спас с Орвакса год назад. Тви’лек не очень любил освежать всё это в памяти, но отчего-то именно сейчас его потянуло на воспоминания.
Он был рождён рабом на Зайгеррии. Когда он достиг подходящего возраста, его определили прислуживать самой госпоже. Его хозяйка находила маленького слугу тви’лека очаровательным, и даже обращалась с ним неплохо. Но она была в возрасте, и в один день по всему особняку разнеслась весть о её смерти. Её наследники решили распродать часть её имущества, как слышал Вивани от старших слуг, из-за своих долгов. В эту часть имущества не посчастливилось попасть юному тви’леку.
Так он оказался у деваронского работорговца Ндонка. Ндонк перекупал ненужных рабов у разных господ, чтобы затем продавать их дороже. Но спрос на детей всегда ниже, чем на взрослых, поэтому Вивани не купили на первом аукционе. Как и на втором. Вивани очень боялся, он слышал, некоторые работорговцы выкидывают невостребованный товар в открытый космос, чтобы больше не тратиться на содержание. Ндонк его не выкидывал. Пока что. Тви’лек молил звёзды, чтобы хоть на третий раз ему повезло. Может, ему выпадет добрый хозяин, как та зайгеррианская госпожа?
И вот, он стоял на платформе на невольничьем рынке Орвакса IV, пока Ндонк нахваливал его перед публикой.
— Отличный мальчишка, берите, господа! Стартовая цена — тысяча сто галактических кредитов! Давайте, это же цена хорошего бластера! — драл горло деваронец. — Только вместо бластера получите покладистого слугу! Минимальный шаг — сотня!
— Сколько ему лет? — осведомился куривар в красном балахоне из первого ряда.
— Тринадцать. А что такое, господин? — переспросил Ндонк. — Вы скажите, для каких целей — а я вам скажу, подходит ли. Давайте, не стесняйтесь, тут все свои, — деваронец ощерился, в толпе послышались смешки, а Вивани стало ещё более не по себе.
— Давно хотел попробовать тви’лекское мясо, — заявил всё тот же ксенос. Тви’лек оцепенел от такого ответа.
— О, да у нас тут гурман! Вот здесь самая нежнятинка, я ручаюсь, — Вивани почувствовал, как рука работорговца грубо схватила и до боли сдавила его лекку, а к его горлу подступил липкий страх и тошнота. — Ну так что, ставку выдвигаем?
— Тысяча двести, — проговорил куривар. Тви’лек отказывался верить, что это происходит с ним. Только не так. Только не быть приготовленным и съеденным. Лучше в открытый космос. Лучше…
Ему было страшно, так страшно, что он не выдерживал и начал терять связь с реальностью. Всё происходящее вокруг смешалось в какую-то невнятную кашу. В ушах звенело. Это состояние длилось до тех пор, пока не послышался щелчок. Вивани очнулся. Ндонк только что закончил снимать с его рук блокираторы. Ошейника уже тоже не было.
— Вы уверены, господин, что не хотите оставить даже наручники? — заискивающе поинтересовался деваронец у кого-то, и тви’лек поднял взгляд, чтобы увидеть, с кем он разговаривал. Этим кем-то оказался высокий человек в чёрном плаще. Разглядеть его получше Вивани пока не удалось, но он ощутил невероятное облегчение от того, что это был не куривар в красном. Похоже, за то время, пока он «отсутствовал», кто-то перебил ставку.
— Со мной они ему не понадобятся, — вкрадчивый голос нового хозяина подействовал на тви’лека успокаивающе, и, хотя он ещё ничего не знал об этом человеке, ему отчаянно хотелось верить в лучшее. — Идём, Вивани, — бледная холёная рука опустилась на его плечо, и Вивани с радостью направился прочь с платформы вместе со своим новым хозяином.
Каков же был его восторг, когда он узнал, что его новый хозяин — это ситхский Лорд, владеющий целой системой… И пожелавший взять его к себе в ученики! На тот момент Вивани не особо много знал о ситхах. Знал только, что они существуют. А ещё есть их противники — джедаи. На этом всё.
Но Мастер учил его. Мастер почти не кричал на него. Мастер даже не относился к нему, как к рабу или слуге. Хотя тви’лек сам понимал, что технически являлся собственностью Лорда Ацесэтиша, всё же тот купил его. Несмотря на это, он чувствовал себя здесь… свободным? Вивани надеялся, что подобрал правильное слово. Просто он ещё никогда не ощущал себя так. Даже у зайгеррианской госпожи.
Он понимал не всё из того, что объяснял ему его наставник. Учиться было сложно. Зачастую у него что-то не получалось. Как в тот раз, когда он четыре часа просидел над деталями светового меча. Через три с половиной часа к нему зашёл Лорд Ацесэтиш проверить, как у него дела. Следующие полчаса Вивани пыхтел над металлическими деталями особенно усердно, всё-таки, за ним наблюдал Мастер. И чем больше времени проходило, тем злее становилось выражение лица правителя Мьедо. В итоге он не выдержал и собрал лайтсабер за ученика в считанные секунды.