— К чему, Мастер? — не поняла Ката, поднимаясь на ноги.
— К новому заходу, — наставница вскинула руку, и в следующий миг рукоять лайтсабера, вырвавшись из манипулятора дроида, легла в её ладонь. — Потому что теперь твоим противником буду я.
Ката почувствовала, как в горле пересохло, а внутри похолодело. Перед внутренним взором возникла хрипящая, придавленная невидимой силой к земле Шэдда, и тёмная фигура Леди-Ситх, возвышавшаяся над ней. И, как бы она сейчас не пыталась убедить себя, что Инфиде невыгодно убивать собственную ученицу, что это просто тренировка и ничего более, не могла унять начинавшуюся мелкую дрожь в ногах и остановить поток тревожных мыслей.
Что, если Инфида сейчас всё поймёт? Что её ученица, которая, якобы, так хладнокровно обменяла жизнь подруги на свою, на деле совсем не такая? Что она не ситх, совсем не ситх, и, если Леди решит расправиться с ней теперь, у неё не будет ни единого шанса против наставницы?
Ката не хотела. Не хотела умирать. Но ей было страшно сражаться.
Только выбора ей не оставили. Потому что в следующее мгновение Инфида напала.
Серии резких размашистых ударов обрушивались на забрачку одна за другой, так стремительно, что она едва справлялась со своевременным выставлением защит. Воздуха в груди отчаянно не хватало: из-за высокой концентрации на блоках она забывала полноценно дышать. Понимая, что не сможет держать этот бешеный темп долго, Ката призвала Силу, готовясь отпрыгнуть в сторону. И, ощутив, как в момент прыжка её внезапно дёрнуло вбок нечто невидимое, и тут же отпустило, позволяя не успевшей сгруппироваться забрачке жалко шлёпнуться на жёсткий пол. Секунда — и Леди-Ситх оказалась рядом, алый клинок зашёл в широкий замах. Но только, чтобы лихо пройтись по поверхности пола и оставить след в том месте, где мгновение назад находилась Ката: та смогла вовремя откатиться, уходя из-под удара.
— Я не верю, что ты не можешь ответить мне, — Инфида приближалась к ученице медленно и плавно, но забрачка не могла отделаться от мысли, что наставница сейчас слишком сильно походила на нексу, играющего со своей добычей. — Ты не хочешь.
— Да, Мастер, — Ката понимала, что не в состоянии продолжить бой, поэтому осторожно отползала спиной назад, не выпуская Леди-Ситх из поля зрения. Два сердца всё ещё гулко стучали в груди, сбившееся дыхание не спешило выравниваться.
— Ты знаешь, почему никто не захотел выбрать тебя в ученицы в Ордене? — с нажимом поинтересовалась Инфида. И тут Ката осознала, что отползать было больше некуда. Она упёрлась спиной в стену.
— Нет, Мастер.
— Потому что в тебе есть предрасположенность к Тёмной Стороне.
«Неправда, » — их взгляды пересеклись, и Ката, боясь, что её молчаливое несогласие со словами наставницы выдадут её глаза, быстро отвернулась.
— Ты не веришь мне, — холодно констатировала Леди-Ситх. — Неужели ты действительно думаешь, что в Храме тебя ждала бы лучшая участь, чем здесь?
«Да. Да, ждала бы!» — выкрикнула бы ей в лицо Ката, не будь она сейчас так напугана.
— Что ж. Давай посмотрим, каким могло бы быть твоё будущее, — деактивировав свой лайтсабер, Инфида сделала пару неторопливых шагов в сторону с таким видом, словно находилась на прогулке. Ката также выключила меч. — Допустим, я позволила тебе с твоей подружкой забрать тот артефакт. Что уже само по себе звучит абсурдно… Но допустим. В конце концов, я не лишена милосердия. Иначе тебя бы здесь не было, — Леди-Ситх скривила чёрные губы в жуткой усмешке, а Кате подумалось, что предоставление выбора между вариантами «убить» и «быть убитой» в рамки понятия «акт милосердия» вписывалось как-то слабо. — Итак, ты приносишь в Храм ситхскую реликвию. Мастера в восторге. Тебя сразу же берёт в ученицы один из самых уважаемых джедаев Ордена. Неплохо, не так ли?
Тут Инфида повернулась к ученице, и Ката, понимая, что от неё ожидают какого-то ответа, выдавила из себя очередное:
— Да, Мастер.
— Только вот… Мы упустили из виду одну небольшую, но важную деталь, — продолжила наставница, в её голосе появились наигранно обеспокоенные нотки. — Мастер высокого уровня имеет высокие стандарты. И ученик в его представлении должен им соответствовать. Если ты принесла голокрон, что добыла сама на руинах затерянной далеко во Внешнем Кольце планетёнки, — изволь держать планку и дальше. Это то, чего будет ожидать твой Мастер, — слова Инфиды звучали логично, но верить в них Кате отчего-то совершенно не хотелось. — Знаешь, что будет дальше? — забрачка помотала головой, решив, что лучше всего сейчас будет подыграть Леди-Ситх. — А дальше ты разочаруешься в своём учителе, потому что со временем количество упреков и придирок от него будет только расти. Медленно, но верно. Обучение станет тебе противно. И ты возненавидишь день, когда принесла в Храм этот хаттов артефакт.
— Но ведь… Не все хорошие Мастера такие? Госпожа, — аккуратно возразила Ката, всё-таки не выдержав. Инфида шагнула к ней, а затем, совершенно неожиданно для ученицы, опустилась на корточки напротив. Забрачка дернулась и вжалась в стену, но Леди-Ситх бесцеремонно подцепила её подбородок пальцами, заставив смотреть на себя без возможности отвернуться.
— Все, — сухо отрезала она. — Иначе твоя подружка не стала бы красть координаты у своего учителя. Зачем так рисковать, если ты не собираешься никому ничего доказывать, м?
«Ложь. Это ложь. Ситхи лгут. Она — ситх, и она лжёт, не слушай!» — пронеслось в голове у Каты. Однако слова наставницы всё ещё отдавались эхом в мозгу. Отношения Шэдды и Мастера Тхерка ведь, и правда, не были гладкими. Это было заметно даже со стороны. В показных рассказах об их совместных миссиях киффарка отчаянно пыталась доказать приятелям, но, что важнее, самой себе, что у кого-кого, а у неё-то всё было прекрасно. Только сама в это не верила. Ката чувствовала фальшь, но никогда не упрекала подругу. Это было не её дело. Именно по этой причине она никогда не стремилась копнуть глубже. До сих пор.
Льдистые глаза смотрели на неё выжидающе, и Ката, к своему ужасу, осознала, что какая-то её часть готова была согласиться с Леди-Ситх. И это было невероятно, просто пугающе неправильно.
Инфида вдруг обнажила зубы в хищной усмешке, после чего поднялась на ноги, распрямляясь. Клинок из алой плазмы вновь зажегся. И Ката подняла беспомощный, полный сомнения взгляд на наставницу.
— Прежде, чем мы продолжим, я скажу ещё кое-что, — назидательным тоном произнесла Леди-Ситх. — Юнлинги становятся падаванами задолго до того, как достигнуть твоего возраста. Мастера побрезговали тобой. Это значит, что ты — даже не второй сорт. Ты — третий, если не четвертый.
Забрачка оторопела. Жестокие слова наставницы попали в цель. И Ката не могла найти в себе силы, чтобы сопротивляться этому. Инфида была права, так невероятно права… И знала это, пользуясь слабостью своей ученицы без капли жалости. Потому удар пришёлся именно туда, где будет больнее всего.
— Для них ты всегда была ничтожеством. Для них ты всегда была пустышкой, — Ката зажмурилась и замотала головой, но женский голос, что уже почти довёл её до слёз, продолжал. — Именно поэтому никто не придёт и не спасёт тебя отсюда. Именно поэтому твоя подружка так легко согласилась убить тебя, лишь бы спастись самой. Потому что жизнь падавана стоит в разы больше жизни никому ненужного юнлинга.
В мозгу забрачки пульсировала единственная мысль. Исчезнуть. Стать невидимой. Оказаться далеко отсюда. Она не помнила, когда последний раз за всю её жизнь ей делали так больно. Но, кроме подступившего к горлу комка, кроме нарастающего внутри отчаяния, она вдруг почувствовала что-то ещё. Что-то тёмное, клокочущее, стремящееся найти выход.
— Да, всё так, Ката, — Инфида впервые назвала её по имени, и пальцы свободной левой руки забрачки сжались в кулак, а правой — сильнее вцепились в рукоять меча. — Ты никому не нужна. И никогда не была нужна. Ты — даже не отработанный материал, — Ката открыла глаза и посмотрела прямо в лицо ненавистной ей наставницы. Леди-Ситх с явной насмешкой направила на ученицу конец плазменного лезвия. — Ты — дефект.