- Скажите, баронесса, а почему вы всегда в вуали? - задала вопрос с прицелом "недособлазнённая" фрейлина, сидевшая как раз напротив Манон. - Неужели есть что скрывать?
- У нас всех есть что скрывать, - проговорила Манон, сейчас её полупрозрачная вуаль закрывала только верхнюю часть лица и не мешала ужинать.
- И что же скрываете Вы? - не отставала фрейлина.
- К сожалению, природа не одарила меня такой красотой, как остальных присутствующих дам, - смиренно проговорила Манон, нарезая мясо. - А постоянные недомогания усугубили ситуацию.
- Что? Настолько уродливы? - Аманда явно мстила за их встречу на балу и испорченное рандеву с Иланом Аландер.
- Да, - равнодушно ответила Манон, отпивая воду из бокала. Все присутствующие уставились на неё с удивлением и любопытством. Отставив бокал, Манон приподняла вуаль, дабы удовлетворить страждущих. Болезненно бледная кожа, бескровные губы, припухшие веки со щёлочками чуть косящих к носу глаз, темные круги под глазами с белёсыми бровями и ресницами восхищения не вызывали.
- Милочка, Вы бы хоть косметикой пользовались, - внесла предложение Климентина Аландер.
- Благодарю, миледи, - Манон грустно вздохнула, опуская вуаль. - В моём случае бесполезно. Проще прикрыть лицо и не мозолить глаз.
Знали б вы, сколько пришлось использовать белил, уголь из камина отлично подошёл для теней под глазами, которые до сих пор щипало от лука, нарубленным в кашу любимым кинжалом. И всё для того, чтобы иметь сейчас такие чудесные припухшие веки, красные глаза и распухший нос. Наревелась...
Довести цветущий вид Манон до состояния бледной немощи ей удалось.
Окружающие должны привыкнуть к вуали, как неотъемлемому атрибуту туалета баронессы Перрэ...
Дальше разговор вертелся вокруг придворных сплетен, и Манон не принимала в них участия. Лиан оказывал ей знаки внимания, пытался разговорить её, но она давала односложные ответы. Аманда, видя ухаживания графа, злилась.
Манон взяла бокал вина и едва не расплескала содержимое... рука Лиана легла на её колено...
- Манон, ну неужели я совсем Вам не нравлюсь?- шепнул Лиан, наклонившись, рука скользнула выше.
- Граф, я не понимаю, для чего все эти... - она тряхнула ногой, пытаясь сбросить его руку, но он сжал её ногу и начал поглаживать. Чуть выше - и он наткнётся на прикрепленный к бедру кинжал. - Домогательства... Руку уберите. - прошипела так же тихо Манон.
- Не хочу... мне интересно... куда подевалась та тигрица, едва не прирезавшая меня на балу лишь за то, что я приобнял её за талию, - наглец сместил руку на внутреннюю часть бедра.
- Граф, Вы испытываете нездоровое влечение к уродливым женщинам? - Манон сомкнула колени, зажимая руку.
- Я люблю разнообразие, - выдохнул он в самое ухо. Его взгляд вдруг зацепился за тонкую белую прядку, и на него накатило видение: тёмный силуэт на фоне огня, влажная белая прядь, змеящаяся по обнажённой шее... он непроизвольно произнёс: - И да, я испытываю нездоровое влечение...
Что ж, в эту игру можно играть и вдвоём. Она повернулась к нему, их лица почти соприкасались, облизнула губы.
Тембр её голоса изменился, став бархатисто-обволакивающим, интимным.
-Если Вы не уберёте руку, - она стиснула ноги сильнее, чувствуя, как рука упорно протискивается выше, - я воткну в неё вилку.
- Но как же я уберу её, Вы так крепко сжали ноги... - он не сводил с её губ взгляд, они уже не были бледными - во время еды грим почти стёрся, и сейчас они были нежно-розовые, красивой формы. Илиан впервые настолько близко видел лицо баронессы. Заметил, что на коже слишком много белил. Полупрозрачная вуаль скрадывала черты, но с такого близкого расстояния он отлично разглядел большие, полыхающие яростью чёрные глаза... Вот мерзавка, столько времени водить его за нос, маскируясь под Бледную Моль - восхитился Илиан. Рука его с усилием протолкнулась выше. На губах заиграла вызывающая ухмылка.
- Я предупредила, - ответила такой же вызывающей ухмылкой Манон.
- Не осмелишься, - шепнул он. - Ауууу!! - воскликнул он в голос, подпрыгивая на стуле от боли, когда острые зубья возмездия воткнулись ему в зад.
Все за столом замолчали и уставились на Илиана.
- Прошу прощения. Язык случайно прикусил... ножка... индейки очень вкусная, - проговорил мужчина, отпивая из бокала и переводя дыхание, похоже, уколола до крови. Все вернулись к прерванной беседе. Только Аманда прожигала ненавидящим взглядом баронессу. А та "случайно" уронила вилку и попросила слугу заменить прибор.